在甲午戰爭中，以1895年2月威海衛之戰清軍的失敗和北洋水師的全軍覆滅，基本宣告了清廷的失敗。而戰爭的對手日本則繼續保持著軍事實力，大有直搗京師（現在的北京）之勢。
清廷委派李鴻章、李經方等人主動去和日本方面求和，最終雙方坐到了馬關的談判桌上。可是在當時日清雙方談判的過程中，卻發生了令人尷尬的一幕：締結兩國之間的條約，就必須得有一個國家的稱呼，畢竟兩國之間簽字也是需要的。大清這邊自稱“中國”，當時日本方面堅決不幹，強烈表示清朝現在那麼落後，哪裡是什麼“中國”，我們日本才配稱“中國”。
歷史：馬關條約
在這涉及兩國利益交割的談判桌上，怎麼會鬧這麼大的誤會呢？按照我們今天的理解，按國家概念來理解，我們今天所處的國家理所當然就叫中國，現在國際上也認賬。但是現在“中國”的概念是1949年10月1日成立的“中華人民共和國”，簡稱“中國”。因此這跟1895年馬關條約談判上“中國”的概念不是一回事。當時神情面目嚴肅的談判雙方，能在談判日清兩國利益時，就這一細節發生爭執，也正說明了“中國”一詞古今意思差異的巨大。
那麼“中國”在古代到底是什麼意思？根據今天考古學的研究成果，“中國”這個詞在歷史上第一次出現是在周朝。當時周朝的第二位君王周成王，營建了東都洛陽城，下面有一個“何”姓的貴族，派人鑄造了一件青銅器來紀念這件事。這件青銅器，叫“何尊”，底部有12行122字，這些字叫“何尊銘文”，這122字的何尊銘文其中就鑄有“宅茲中國”四個字。整段何尊銘文的大意就是說，周成王把東都洛陽城營建好了，要住在“中國”。而這裡也就是“中國”這個詞最早的來源。
國寶：何尊銘文
在現在，我們對“中國”這個詞的理解，狹隘的理解是“中華人民共和國”，廣義點的理解是具體的土地。
在古代，古人對“中國”的理解可不是土地的概念，是“天下的中央”，突出的是象徵性的意義，強調的是自己是全世界的中心。而且這個中心更加強調的是文明意義上的中心，而不是地理意義上的中心。既然不以國界地理意義去丈量文明中心，那古人追求和確立文明中心總得有個標準。這個標準就是達到了文明最高水準的地方，古人就把它看作文明意義的中心，管這地方叫“中國”。隨便翻看歷史都有跡可循，但凡是穩定的大一統時期，皇帝自己的都城也基本都是全國最富文明和繁榮的地方，而開國定都城的時候，首要考慮的因素也是文明和繁榮。
何尊銘文上“宅茲中國”的字段，說的就是周成王選擇住在當時文明水平最高的地方。但是，馬關條約的故事是發生在1895年的事情，馬上就跨入二十世紀了，東亞世界裡的人在當時還是站在文明中心的角度出發去理解何為“中國”。
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