鴨嘴獸是最原始的哺乳動物之一，它的尾巴扁而闊，前、後肢有蹼和爪，適於游泳和掘土。鴨嘴獸穴居在水邊，以蠕蟲、水生昆蟲和蝸牛等為食。繁殖時雌鴨嘴獸每次產兩卵，幼獸從母獸腹面濡溼的毛上舐食乳汁。其僅分佈於澳大利亞東部約克角至南澳大利亞之間，在塔斯馬尼亞島也有棲息。此外，鴨嘴獸是極少數用毒液自衛的哺乳動物之一，是珍貴的單孔目動物。
一般而言，哺乳動物都是胎生。但是，鴨嘴獸卻與眾不同地既下蛋，又與其他哺乳動物毫無二致地用乳汁養育後代。鴨嘴獸身上有200多個小腺體，所有腺體的導管均彙集於腹部皮膚的一個特定位置敞開，形成乳腺區，奶汁從靠毛鞘的開口處——哺乳區分泌出來，沿著羽毛淌下來，小鴨嘴獸只能舔食，而不像其他哺乳動物那樣，將奶頭含在嘴裡吸食乳汁。除開卵生這個特點外，鴨嘴獸還具有與其他爬行動物相似的特徵：雌獸還有孵卵的習慣，它的體溫不大恆定，大腦也不太發達，成年後的鴨嘴獸沒有牙齒。鴨嘴獸這樣既像爬行動物又確實是以哺乳方式來養育後代的哺乳動物，在動物起源研究上具有特殊的身份，被認為是爬行類向哺乳類動物進化的過渡動物，從鴨嘴獸身上，研究動物起源、分類的學者們，可以找到哺乳類起源於古代爬行類的證據。
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