2007年，广东队主力成员易建联在总决赛铩羽而归，输给了重回八一的王治郅，带着遗憾前往美国，参加NBA选秀。带着三连冠、史上最年轻MVP以及全国十几亿国人的期待，易建联开始了自己的NBA生涯。
那时的NBA在中国影响力空前强大，姚明正值巅峰期，年仅20岁的易建联在美国也颇受关注。彼时的易建联对自己的实力也是信心满满。前往NBA多支球队试训，其中，当然不包括密尔沃基。密尔沃基是一个天气严寒的小城市，可能很多人连名字都没有听过。易建联也明确表示下网加入一些华人较多的大城市。为此，他甚至拒绝了雄鹿队发出的试训邀请。此举当然在一定程度上激怒了密尔沃基。就这样，可能出于报复，密尔沃基在选秀大会上用自己的六号签摘下易建联。当时易建联的反应是这样的：
基本上属于强颜欢笑。不过密尔沃基并没有落井下石，他们对易建联的到来还是非常欢迎。据说广东队当年也同雄鹿队有约定，密尔沃基承诺易建联在新秀赛季打首发广东队才肯放人。雄鹿队也说话算数，易建联从NBA首秀开始就是球队首发的四号位。新秀赛季的易建联表现高开低走，前半赛季稳坐首发表现尚属及格，表现也越来越好，其中还有单场12中12拿下29分的精彩表现。不过，后半赛季的易建联开始受伤病困扰，表现开始下滑，撞上所谓的“新秀墙”。这一撞就再也没能回头。
49场首发之后，易建联沦为替补，再没能进入雄鹿队首发。易建联状态的低迷与维兰诺瓦的崛起形成对比，维兰诺瓦从替补席上顶替了易建联。赛季结束易建联被交易到新泽西篮网，成了卡特的队友。新泽西时期的易建联还颇得主教练信任，赛季出战60场，只有9场比赛打替补。不过，整个赛季下来易建联的数据和新秀赛季几乎一样，没有任何变化。在一只重建期的球队中，过分的谨慎伤害的只能是自己。及至转会到奇才队开始，易建联已经沦为边缘人物，再难受到重用。于是，当初对易建联保有巨大期望的国内球迷开始疯狂吐槽。每天看比赛之后，悄悄地瞅一眼易建联的数据，一脸不屑的说“莲妹怒砍0分两个篮板了”、“易帝与沃尔合砍48分”。等到易建联终于重回CBA的时候，这种论调达到了最高潮，甚至一些公众媒体都毫不避讳称他“莲妹”这样略带侮辱的称号。
等到姚明退役之后，中国男篮瞬间被打回原形，原先的所有骄傲都化为乌有。09天津亚锦赛输给菲律宾作为开端，中国男篮此后经历了无姚时期的低潮期，教练像走马灯一样换，输球的对手越来越多，屡次败给韩国，输菲律宾，输台北输日本，甚至连印度这样的球队也赢过我们。而在这个期间，中国男篮唯一的稳定的强点，就是当初被无数球迷嫌弃的易建联。
2010年8月，在男篮世锦赛上，易建联场均砍下20.2分，10.2个篮板，带领无姚男篮打入16强，荣膺篮板王。
2012年8月，伦敦奥运会上阿联在场均33.2分钟内得到14.8分、10.2个篮板、0.8次助攻，前后总共3次取得两双成绩。
2015年10月亚锦赛上，易建联场均拿到16.7分、8.8个篮板以及1.4次助攻并入选最佳阵容，成为本届比赛的MVP 。
2016年8月里约奥运会上，易建联场均上场32.8分钟，贡献20.4分、6.6篮板、1.0助攻、1.0封盖，投篮命中率为43.9%，罚球命中率为74.2% 。
这样的表现终于让中国球迷认清了现实：易建联就是现在男篮最大的依靠。只有他在无论面对任何球队的时候还能保持稳定出色的发挥，对阵美国队面对杜兰特砍下25+6毫不逊色，对阵西班牙面对大小加索尔的围剿砍下30分12个篮板的大号两双并荣膺2012年奥运会篮板王。这样的强势表现之下，没有人再有资格对他进行侮辱抹黑。可能中国球迷都被姚明惯坏了，易建联只要进了NBA就理所当然必须要打出姚明同样的表现，否则就是废物。
平心而论，易建联在NBA没有成功的生涯，并非全是实力不济使然，更多的是他的性格问题和沟通问题。姚明以状元身份进入火箭，受到球队上下的重点关照，汤姆贾诺维奇像一个父亲一样关心着姚明的一切，甚至会为他考虑卧室床的大小，即便姚明新秀赛季的前几场比赛表现还不如易建联，整个球队还是耐心的等着他，直到姚明适应了美国的生活和球队的打法。易建联没有这些待遇，他去雄鹿之前与球队之间并不愉快，虽然进入首发名单，但球队并没有耐心等着他熟悉球队，一旦表现下滑就迅速调整位置，毫不犹豫的交易。另一方面，易建联性格内向，不爱说话，尤其是语言文化完全陌生的美国，易建联除了比赛平时并没有和队友有什么交流，难以打成一片。博古特就曾说过，整个赛季和易建联基本上从来没说过话。而频繁的球队更换更是加剧了这一劣势。无论是雄鹿、篮网还是奇才，都属于重建中的鱼腩球队，球队没有战绩压力，一盘散沙，易建联这种按部就班打球不抢出手、不刷数据，没有一支球队会关注一个烂队的数据不亮眼的角色球员，等到终于加盟了一支季后赛球队，易建联已经再难获得上场时间，赛季一共出战30场，场均时间只有6.8分钟，这样的情况之下很难有什么发挥。
易建联坦言自己不会说话，没有姚明那样的高情商。所以只能选择少说话。外界铺天盖地质疑的时候，几乎很难看到易建联对此有什么样的反应。每年休赛期，易建联都会准时前往美国进行身体的康复和技术的打磨。这也是如今已经年过而立的易建联仍能不断进步的原因。而对这些质疑，易建联不可能不在意。
但这个不爱说话的男人选择沉默，用自己的实力回击所有的质疑。在奥运会上所有人都例行公事的时候，易建联仍然全力一搏，赢得了对手的尊重。奥运会全败之后接受采访，易建联红着眼说：“虽说以后的路很长，可一晃也好几年过去了。我们打的高水平比赛太少，别总是到了奥运会来积累经验”。
我们好像已经习惯了将输球的原因归于年轻，总是喜欢说我们的路很长。四年一届的奥运会，就当是去练兵，带着这样的心态全队比赛就像是抱着输球的心态走过场。易建联对这样的表现当然不满，但他也不会像姚明那样对着镜头摔毛巾，甚至一次对周琦的提醒还被周琦直接回嘴顶回来。
如今男篮归于姚明执掌，年轻球员也逐渐成长，重新站上了亚洲的最高峰并且可以在一段时间内把持优势。明年的世界杯就是对这支中国男篮的一次集中检验。两年后的东京奥运会，易建联已经33岁，基本可以断定是他的最后一届奥运会。希望中国男篮能够取得好成绩。
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