我们知道，发生于19世纪末的义和团运动是一场以农民为主体、以“扶清灭洋”为口号的大规模农民运动，这场在中国最后一个封建统治国家发生、参与人数众多、蔓延地区极广的农民运动在一定程度上打击了西方的侵略势力。那么，这场运动何以能聚集数量如此之多的人群参与？在贫困、饥饿、自然灾害肆虐的那个年代，义和团的领导核心是怎样进行动员以及吸引群众的？
首先，义和团诞生的早期背景是中国甲午战争的失败再次刺激了列强瓜分中国的狂潮，各国传教士、代表纷纷强行入驻中国，人数众多的外来者不免与当地中国人民产生冲突，矛盾日益激烈。后在1897年，山东冠县飞地梨园屯(今邢台市威县)村民与教堂因土地纠纷引起的冲突，中威县梅花拳师赵三多应村民阎书勤等的邀请，前往援助。后赵三多将梅花拳改名为义和拳。再后来朝廷将这股力量收编，并逐渐出现了“扶清灭洋”的旗号。
义和团正式成立时期，中国社会正值异常苦难时期，外有列强环伺，国家内部因战争和苛捐赋税而导致土地荒芜、百姓流离失所，出现了大批无业游民，加之清朝末年基层管理体系的崩塌造成匪患情况严重，而且天降干旱，人民食不果腹、生活苦不堪言。大批浪荡的无业游民为义和团提供了大批人力资源，而这种焦躁、恐慌的社会情况为义和团动员更多人加入且忠心留在义和团提供了很好的契机，义和团的领导人员也借此制造了不少弥天大谎。
义和团将干旱、疾病等自然灾害归罪于传教士等中国土地上的其他洋人，认为他们是引起众神愤怒的万恶之源，宣传“杀了洋鬼头，猛雨往下流”，在这种观念的鼓动下，愤怒的农民经常做出火烧教会、杀害传教士的行为。而义和团也经常将自己化身为玉皇大帝，通过发揭帖来训斥朝廷官员和洋人，这种身份受到群众的膜拜和追随。
在义和团中，经常会有降神附体的仪式，这些人在念咒施法之后宣称自己已然通灵，或城关帝下降、或称孔明附身，自己拥有无穷法力、刀枪不入，甚至洋鬼子的枪炮都不能近身。在这种通灵思想的魅惑下，很多群众在意志上有了支柱，在没有武器的情况下甚至光靠棍棒就去与西方人搏斗，结果可想而知。
对于战争的失败，义和团常常将之怪罪于妇女，认为是妇女的污秽或不洁之物冲撞了神灵、破坏了法术的威力。义和团在天津一次与洋人交战中损失惨重，他们声称是因为洋人的军队中有赤身裸体的妇人，使得他们的“避炮之法”不能施展。类似荒谬的借口还有很多很多。
我们可以看到，义和团借助民众的愚昧宣传宗教和法术，鼓动人民在所谓神灵的庇护下勇往直前。这些农民阶级的封建、愚昧、迷信，造成了他们自身目光短浅、野蛮固执，最终走向无可置疑的失败之中。
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