在歐洲最北的高緯度地區，天上總是陰雲密佈，這使得古代航海者失去了辨別方位所依賴的太陽和星星，那麼，這一地區的航海者靠什麼導航呢。傳說，北方人用太陽石可以找出烏雲後邊的太陽位置。或許，真是這樣，維京人發現了一個又一個未知海域。
據說，挪威海盜埃裡克·瑟瓦爾德森（Erik Thorvaldsson，950年—1003年），因在冰島殺人被驅逐出境。982年走投無路的埃裡克只好帶上一家老小上駕著沒有篷的小船，硬著頭皮往西劃去。經過了一段相當艱苦的航行之後，他終於看到了一片陸地。當時的氣候正處於全球小溫暖期的最佳氣候階段(歐洲人稱作“中世紀暖期”)，可能使得像格陵蘭島那樣的高緯度地區也變成適於生命存在的環境。埃裡克在那裡住了3年，覺得那裡是一塊很好的土地，於是決定回冰島去招募移民。為了使這個地方聽起來更加具有吸引力，回到家鄉以後，他驕傲地對朋友們說：“我不但平安地回來了，我還發現了一塊綠色的大陸”，於是格陵蘭（Greenland）變成為了它永久的稱呼（事實上，至少3000年前因紐特（愛斯基摩）人首先到達這裡）。
這片被稱為“綠色大陸”的格陵蘭島，確實是一片巨大的陸地，總面積為217萬平方公里，是世界第一大島。但全島約4/5的地區在北極圈內，全年的氣溫在0℃以下，有的地方最冷可達到零下70℃，這裡的氣候條件與它美麗的名字完全相反，它是一片冰雪覆蓋的大陸。
986年，埃裡克組織一支探險隊探察格陵蘭，導致兩大殖民地的發展∶東殖民地，在今尤利安娜霍布（Julianehab)附近；西殖民地，在今戈特霍布（Godthab）附近。這些殖民地在極盛時有農場280個，人口可能多達3,000人。11世紀時，基督教從挪威傳入格陵蘭，1261年格陵蘭成為挪威的殖民地。1380年丹麥與挪威聯盟，格陵蘭轉由丹麥、挪威共同管轄。1841年丹麥、挪威分治後，成為丹麥的殖民地。
在歐洲文藝復興時，瑞典神父奧勞斯•馬格努斯（Olaus Magnus）僑據波蘭時，花了12年時間繪製了一幅詳細的北歐地圖，1539年，他在威尼斯為他的資助人——這個城市“最尊貴的君主和大主教”印製了這幅地圖，此圖用了9塊威尼斯木刻印版，印刷成縱1.25米橫1.7米地大地圖。他為它起的名字是“一幅航海圖和關於北方大陸的奇異景觀”。由於作者的故鄉是斯堪的納維亞，所以，在斯堪的納維亞的土地上，作者畫了很多小插圖，有狩獵的，有打漁的，有戰爭場面，有傳教旅行，在大西洋與波羅的海的海面上，作者還畫了許多海怪和航船，圖面上不僅包括了後來的挪威、瑞典、芬蘭和丹麥，在北方，也畫出了冰島和格陵蘭島，冰島上火山還在噴火。這是關於北洲諸國的第一幅詳盡的地圖和航海圖。
隨著航海事業的擴展和製圖技術的進步，關於北歐洲的地圖，也有了更為精彩的版本。1598年奧特里烏斯出版了銅版印刷的北方地圖。由於此時橫跨大西洋探險航行數量增加，地圖繪製者也收納了航海家最新信息，對航海圖進行了改進。這幅北方航海圖不僅對挪威、瑞典、芬蘭和丹麥，描繪準確，而且，冰島和格陵蘭島與北極圏的地理關係，大西洋與北冰洋的地理關係，也都描繪得更加精準。
現代意義的格陵蘭島，有兩個特別之處，它是劃分島與大陸的標準，它是世界上最大的島，大於它的“島”澳大利來就屬於大陸。還有一點，格陵蘭島在行政區劃上是丹麥領土，屬於歐洲；但地理劃分上，它又屬於北美洲的一部分。
神奇北方大陸航海圖（1539年）
奧特里烏斯的北部地區地圖（1598年）
1688 年出版的插畫中，挪威海盜埃裡克·瑟瓦爾德森的身影。
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