蘇杭織造局每年完成皇家御用絲織品的織造後，剩下的生絲除少部分儲於內庫，以供御用不時之需外，大部分會減級等生產用於出口。每年蘇杭織造局因此項貿易會給皇家換購得大批海外的奇珍異寶。織造局掌控這一生產的官職是一個上等的肥缺，肥利直逼運河鹽務。可鹽務轉運使是朝野都盯著，稍有不慎就麻煩不斷，這織造局出口司卻沒有這些掣肘，於是，這貪墨起來就有些肆無忌憚，甚至一部分綢緞以優充次，悄悄的批轉到國內，中飽私囊。
定州乾祥綢緞莊吃的就是織造局出口司的生意，所謂奇貨可居，這減級等的出口絲綢，國內也是罕見。甚至王宮權貴們也不一定就能用上這麼好的絲綢。所以，乾祥綢緞莊一招鮮吃遍天，主顧也就不是貧民百姓，而是那些富豪權貴。既然來的都不是缺錢的主，這錢掙起來就容易。當然，這份富貴離不開掌管織造局出口司馮老爺的恩惠，乾祥綢緞莊每年歲入的40%是這位馮主管的分成。
乾祥綢緞莊忙了整整5天，才將三大貨船的綢緞裝船完畢。乾祥綢緞莊的大老闆姓戚名貴，年約五旬，黃黃的麵皮，稀疏的鬍子，人清瘦，顯的幹練精明。戚老闆這次調貨少有的順利，心情大好的流連於蘇杭富庶之鄉，煙花風流之地，很有些樂不思蜀。話說富不可忘危，順不可忽安。這戚老闆有些大意了，接連幾日，這戚老闆溫柔鄉里打滾，這一行一動卻落入別人的眼中。這一日揚帆起錨，戚老闆吩咐管家照看好船隊，自己就摟著從蘇杭新買的兩名姬妾在中間的大船上尋歡作樂起來。
運河下行，不幾日就到了濟南府地界，戚老闆此行想去泰山拜廟，於是就令船隊於就近的碼頭駐紮休息，帶著管傢伙計，還有兩名姬妾，僱了幾乘轎子直奔泰山而去。戚老闆剛走，幾個船傢伙計都上碼頭散心玩耍，船隊只留下不多的幾名夥計前後照看著。碼頭離濟南府有100多里，左近還有碼頭，往來客商並不都駐紮這個碼頭休息。眼下正是三秋大忙時節，因此碼頭上越發的顯得人少。領頭的是老船家顧二，這老哥在運河上跑船幾十年，已經熟慣了運河上的跑船生活。沿途哪家館子好吃，哪個店裡的妞清俊，哪個碼頭最是風景好，所謂“車船店腳牙，無罪也可殺。”這顧二可是吃喝嫖賭，無毒俱全的人物。其實換個角度就可以理解，這些人都是風浪中討生活的人，離家背井，難免人性煎熬，飲食男女人之大欲，異地勾連難免有些江湖場面上的花花事，這並不代表這群人德性差，而是江湖生活之故。顧二頭髮已經花白，但這老客卻極好妓家之色，看看僱主奔了泰山，少說也得兩日方回，囑咐好小夥計看好船貨，自己就帶著幾個夥計奔了碼頭的一處所在，翠紅樓是碼頭上一個大店子，裡面酒飯極好，姑娘也俊俏。顧二腆著臉對夥計說：“幾個小東西，今天老哥帶你們嚐嚐這濟南府的大美妞，也不忘大爺我帶你們出來一回。”幾個夥計當然巴不得有如此享受，忙不迭連連奉承這顧二。幾個人進的店裡，老鴇子一臉媚笑著迎了上來，顧二嘿嘿笑著，一行被幾個姑娘迎進店裡。
第二日午時，陽光直射，空氣燥暖，僱主和船東未回，幾個小夥計百無聊賴的聚集到中間的貨船上逗起了紙牌，不玩兒牌的也躲在船篷之下，打起了瞌睡。這時，一艘小船無聲的靠近了最後面的一艘貨船，這艘小船上共有兩個人，一挨近貨船，其中一個人迅疾拋出鷹爪鉤，三縱兩縱就上了貨船，閃身躲盡了貨艙之內，小船又悄悄的劃離貨船，順水而去。
時近申時，顧二滿臉倦怠的領著幾個夥計回來了，小夥子們臉上洋溢著初領風情的喜悅。而顧二畢竟年齡大了，這兩日換著樣的折騰，有些吃不住勁兒。可僱主下午就回來，晚上船隊就要起運，於是強打著精神在幾個夥計攙扶下，回船準備起運的工作。戌時不到，三乘二人抬的轎子回到了碼頭，戚貴滿臉紅光的與顧二打著招呼：“顧老哥，這幾日有勞你們了，晚上亥時開船，可已準備停當。”顧二強打精神，滿臉堆笑著說：“戚老闆，小的們這幾日一直準備著，隨時可以開船，請儘管放心。”“那就好，我們這一去蓬帆安順，不日就到定州了。”戚貴說完，抽身登上中間大船，進入艙內，在船窗前的躺椅上坐定，兩名姬妾打著扇子，與管家盤算起到定州還有幾個碼頭要停靠，那段水路太平，那段水路風大浪急，最後說起了沿途的風俗人物……
亥時船隊準時起運，濟南府這段水路頗為寬闊，加之沿運河有幾處大的村鎮，今日又是難得的順風，船速很快。寅時剛過，船隊已經駛出濟南府管轄的地面，沿河船帆日漸稀疏，大部分單個貨船並不晚間運行，只有大的船隊，才會晚間出航。船隊又行了一會兒，到了一個名叫石子磯的地方，只見兩岸古樹參天，間或傳來幾聲鴉叫，使人感到有些莫名的驚恐。正在這時，忽然後船上傳來一陣叫嚷，接著就是淒厲的喊叫：“死人了，死人了。”顧二正在前船打盹，忽然聽到這喊叫，不僅心裡嘀咕了一聲“不好”。趕緊的叫前船上的夥計放小舟，去後船看看有什麼情況。這時候，中船上戚貴的管家已經飛身躍上了後船，這管家果然也是一個練家子，只可惜這是敵人佈設的疑陣，先令人隱藏後船殺人，引戚貴的保鏢等去後船營救。就在戚貴管家去後船的當兒，中船上卻躍上來幾個人影，還沒等戚貴發問，這幾個人已經揮刀砍向了戚貴及姬妾，可憐戚老闆及兩名姬妾，還沒有弄清怎麼回事，就喪生刀下。戚貴的管家到得後船，並沒有發現賊人，只看見一個夥計已經吊在船桅上，像是上吊自殺。當他回來想向戚貴彙報的時候，不僅被唬的面如土色，戚貴及姬妾已經倒在血泊之中。
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