天京事变是1856年，太平天国领导集团之间发生的一次公开的分裂。
太平天国定都天京以后，主要领导人之间嫌隙日生，杨秀清、韦昌辉、石达开等各自结成自己的势力集团，进行争权夺利的斗争。东王杨秀清掌握大部分军政实权，其骄傲专横的作风扩大了他和洪秀全、韦昌辉、石达开、秦日纲等的矛盾。
咸丰三年三月十九日（1853年4月26日）香港总督文咸访问太平天国，他的翻译密迪乐就从两个太平军船员的口中得知：“东王杨秀清是首要的军事权威和政治权威，他们说天王只是一个被承认的君主，他把他的时间用在编书上面，人们从来看不到他。”
咸丰三年十一月二十四日（1853年12月24日），东王杨秀清自称天父下凡，指责洪秀全杖责天王府女官”。洪秀全本人“深藏不出，秀清则盛陈仪卫巡行闾市，凡有军务，议定上奏（洪秀全）无不准者，每批旨准二字。属下伪官，惟奏谢恩赏，径达洪秀全，其余军务，悉秉奏秀清，听其裁处转奏。（杨秀清）自恃功高，一切专擅，洪秀全徒存其名；秀清叵测奸心，实欲虚尊洪秀全为首，而自揽大权，独得其实”“因此也许有人以为洪秀全早已死了，但一经询问，一致的证言咸谓其仍然健在，现深居城内。”
至于北王韦昌辉，洪秀全认为他“爱兄（洪秀全）之心诚”。但韦昌辉对杨秀清“阳下之而阴欲夺其权”；北王韦昌辉对东王杨秀清“甚谄，舆至则扶以迎，论事不三四语，必跪谢曰：非四兄（杨秀清）教导，小弟肚肠嫩，几不知此。肚肠嫩浔州乡语，犹言学问浅也。”而韦昌辉暗地里“请洪秀全诛杨秀清””，但洪秀全说：“暂且容他（杨秀清），他服便罢。”杨秀清曾去北王府，“杖昌辉数百，至不能兴。”以至于两人“相互猜忌，似不久必有并吞之事。”
至于燕王秦日纲，咸丰四年三月（1854年5月），秦日纲的下人与杨秀清的下人发生矛盾，判官是石达开的岳父黄玉昆，黄玉昆采取息事宁人的做法，“可勿杖，转相劝慰”，但杨秀清不同意该判决，命令石达开逮捕自己的岳父黄玉昆，“玉昆闻而辞职，燕王秦日纲闻之亦相率辞职。”结果杨秀清“杖日纲一百，玉昆三百”。李秀成认为“东王威逼太过，此三人（北、燕、翼）积怨于心，北翼二人，同心一怒于东。”
1856年八九月间太平天国破清军南方大营“及破南省，（杨秀清）众权独揽”，“（杨秀清）有去洪贼而自称天王意。”洪秀全为以示庆祝，定于杨秀清生日时正式封万岁。洪秀全一面“所筑土城上密布枪炮，恐杨来暗算，一面遣腹贼至江西调北贼韦昌辉回金陵”。与杨秀清有宿怨的韦昌辉在咸丰六年八月三日（1856年9月1日）深夜回到天京，与秦日纲在夜间入城，2日凌晨“率三千余人遽入南门，趋围东贼宅，自携数贼入，杀东贼及其妻小”，史称“天京之变”。咸丰六年八月四日（1856年9月2日），韦昌辉将杨秀清首级交给洪秀全。
翼王石达开抵天京后，责备韦昌辉滥杀，二人不欢而散，韦昌辉又欲杀石达开，石达开见势不妙，当夜逃出金陵城外。在韦昌辉进攻洪秀全天王府的最后关头，天王府内的大量宫女参加了保卫洪秀全的战斗，“韦昌辉陈兵三千人于洪居前火攻（天王府），洪秀全乘墉与韦昌辉对垒，枪炮互施，逾时无胜负，洪居服役少女，悉使裹发、效男装，各持械启门，大呼出冲阵，北贼不意其速出，大惊，众遂溃，缚北奸送洪秀全，令肢解之。”
天京事变使太平军元气大伤，并丧失了乘胜歼灭敌人的有利时机，是太平天国由盛转衰的转折点。
天王洪秀全，1851年金田起义，1864年（同治三年）在天京病故，终年50岁。
东王杨秀清，1851年参与发动金田起义，1856年9月，杨秀清在天京事变中被杀害，家人僚属几无幸免，终年33岁。
西王萧朝贵，金田起义的核心领导人之一，1852年，于长沙城下妙高峰督战，炮弹击中胸部，不治身亡，终年32岁。
南王冯云山，是拜上帝会的始创人之一，1852年6月太平军路经蓑衣渡时，被炮火命中，伤重身亡，终年37岁。
北王韦昌辉，1856年天京事变后，洪秀全捕杀了韦昌辉及燕王秦日纲。韦昌辉被五马分尸，终年31岁。秦日纲处死，终年35岁。
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