明神宗万历十年（1583年），建州女真首领努尔哈赤始起兵开始兼并相邻部落。 在统一建州女真、吞灭海西女真、征服东部蒙古后，于明神宗万历四十四年（1616年）即汗位，建国号大金，史称后金。 1618年，进军明辽东都司；1626年， 皇太极登基；1635年10月16日，改族名为满洲；1636年皇太极即皇帝位，改国号为大清。大清建国后的123年，领土在逐渐扩张中。1644年6月6日，在明将吴三桂指引下，清军进入山海关 ，击败李自成 ，入取北京。1645年，清军入取江南，南明弘光帝政权覆灭。1659年，清兵入滇， 永历帝逃往缅甸，后被俘。1662年，南明势力最终被彻底扑灭。1683年，郑克塽降清，台湾并入清版图。
努尔哈赤时，统一了建州诸部与海西四部，征服了野人女真的主要部分。臣服了蒙古科尔沁、喀尔喀等部。康熙皇帝时期，统一了乌苏里江、黑龙江流域及库页岛诸部。 后蒙古察哈尔部，土默特、鄂尔多斯部等又相继降附，漠南蒙古十六部到此全入清之疆域。1620年代后，准噶尔部兴起，建立了强大的游牧政权。1688年，准噶尔攻清，但在乌兰布通大败。其随后多次发动战争，先后攻取哈萨克、畏兀儿、西藏。1745年，噶尔丹策零死后，准噶尔陷入内乱，最终被清军击溃。其部族的大部分也被清军剿灭。清军在与准噶尔的战争中，陆续将厄鲁特蒙古、喀尔喀蒙古、套西、青海蒙古、西藏、回部等陆续纳入清朝疆域。清廷也至此完成了领土的扩张。
清朝经过一百多年的战争，极大地扩张了领土。 明末民变前的明王朝面积约为300万平方公里 ，而清高宗 乾隆二十四年（1759年）领土面积高达1300万平方公里。 将西藏、新疆、蒙古、 青海 、 外东北等完全纳入清帝国疆域之下。 清代的领土扩张奠定了后来中华民国的版图基础。
19世纪中叶后，清朝国势日益衰颓，满洲八旗军战斗力大衰，并且期间欧洲列强在此时海外扩张如火如荼。 清帝国的国土也从此时开始逐步缩减。
从清帝国获取最广大面积领土的是俄罗斯帝国 。俄罗斯沙皇国在1547年后就开始越过欧亚交界的乌拉尔山进入西伯利亚 。大约在17世纪40年代俄国势力进入了黑龙江流域，之后的20余年陆续建立了雅克萨、尼布楚等据点。 康熙二十年（1681年）平三藩后，在1684年与俄军作战，并在1689年签定了《 尼布楚条约 》，条约确立了清帝国与俄国的东部边界。 俄国获得贝加尔湖以东至额尔古纳河一带土地。 1725年和1727年，又与俄罗斯帝国签订了《 布连斯奇条约 》和《 恰克图条约 》，确定了与俄罗斯帝国正北部的疆界 。
鸦片战争后，1858年，俄罗斯帝国逼迫清黑龙江将军奕山签订《 瑷珲条约 》，占领了黑龙江以北、外兴安岭以南60万平方公里的土地。 随后1860年又签订了《 北京条约 》，不仅承认《瑷珲条约》的合法性，还将原先约定共管的乌苏里江以东和兴凯湖地区的40万平方公里的土地占领，中国自此失去日本海的出海权及海岸线。到1900年时，俄又出兵强占江东六十四屯。库页岛也先被俄罗斯帝国和日本帝国两国各占岛南北两端，后又全数归俄。在西北地方，沙俄于1864年和清廷签定《 中俄勘分西北界约记 》占领了巴尔喀什湖以东和以南的44万平方公里的土地。1871年，俄国乘阿古柏占领南疆之机出兵伊犁 ，但其计划最终未能成功，不过帝俄还是于1881年迫使清廷签定《 伊犁和约 》，后又签定一系列界约，前后又赚取7万平方千米的清朝领土，以换取俄国从伊犁撤军。喀什西部分界线，本止于乌孜别里山口，1895年，沙俄与大英帝国私分其地，弱国无外交，清廷虽抗议但无果而终。
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