近日，NASA的“新视野号”（New Horizons）航天器，首次探测到了
绰号为“天涯海角”（Ultima Thule）的柯伊伯带（Kuiper Belt）天体。这是人类有史以来对任何行星天体的最远探索。
“新视野号”探测器
如果你对“新视野号”还有点陌生，那么下面这张图片想必能唤起你的记忆：
是的，早在2015年7月14日，“新视野号”便为大家揭开了冥王星的神秘面纱，将冥王星表面绰号为“鲸鱼”（The Whale）的阴影区和横跨约2000公里的“完美之心”浅色光影展现无遗。
在此之前，哈勃望远镜从同一角度拍摄到的最高清晰度的冥王星照片是酱紫的：
由此可见，“新视野号”探索冥王星的意义之重大，它彻底改变了人类对冥王星的认识。
而这也是它自2006年1月19日搭载美国空军“阿特拉斯5”火箭发射升空后的使命之一。
在这场伟大的征途中，
追逐更加遥远的柯伊伯带天体，
正是它的下一个目标。
为何要飞往柯伊伯带？
柯伊伯带（Kuiper Belt）是环绕在太阳系外围的一大圈原始碎屑。
柯伊伯带天体是太阳系中一类独特的天体，从未被太阳加热过，因此人们认为那里很好地保存着被深深冰封住的原始样本，很可能自46亿年前太阳系形成以来就再也没有变化过。
柯伊伯带示意图
美国西南研究所的“新视野号”主要调研者Alan Stern表示：
柯伊伯带在人类对太空的研究中占有重要地位，如果放弃它就等于在地球上忘掉太平洋一样可笑。它在行星科学中绝对是前沿中的前沿。
对于还从来没有被探测器近距离探访过的柯伊伯带天体，“新视野号”的远征将向我们展示46亿年前太阳系的样子，为我们找寻可能含有的关于太阳系起源的线索。
2014MU69，终极目标出现！
2018年8月16日，“新视野号”完成了对柯伊伯带天体2014 MU69的首次惊人一瞥。
这是一张合成图，“天涯海角”即位于图中黄色框的中心，其左上方一颗恒星的亮度是其17倍多。
这是一场超越极限的挑战。
当时，“新视野号”距离2014 MU69约1.72亿公里，而且在周围明亮的背景恒星的干扰下，昏暗的2014 MU69显得更加黯然失色。要在这样的情况下瞥见它，无异于大海捞针。
不过，明察秋毫的“新视野号”还是成功完成了这套高难度动作。
“新视野号”上的远程勘测成像仪（LORRI）通过48次曝光拍摄，终究还是捕捉到了2014 MU69的真身。
美国“新视野号”太空望远镜
首次拍摄到天涯海角，对“新视野号”团队来说非常重要。
在“新视野号”接下来4个多月的航行中，这张图将帮助“新视野号”朝着正确的方向航行。
预计将在美国东部时间2019年1月1日12时33分（北京时间2019年1月2日1时33分），“新视野号”最接近“天涯海角”。
“在2019跨年之际飞掠MU69，将是“新视野号”于2015年拜访冥王星后的又一历史性会面”，Alan Stern补充道，“我们从未探索过MU69这一类的天体。”
“新视野号”不断超越已知世界的边缘
这将是人类第一次近距离探索一颗小的柯伊伯带天体，也是历史上最遥远天体的探索。
近期，这批关于Ultima Thule的照片也打破了旅行者1号在1990年拍摄的地球“暗淡蓝点”照片的记录，成为人类在距太阳最远的地方拍摄的照片，将帮助我们获得太阳系从未被探索过的疆域的空间环境最新数据。
“新视野号”计划探测柯依伯带天体2014 MU69
根据哈勃及其他望远镜的观测数据判断，2014 MU69可能呈花生状，或是一对相互环绕的双小行星，也可能是一个多重物体系统。
至于它的庐山真面目，将很快由“新视野号”揭晓。
而由于现有世界各国的太空计划中，都没有探测木星轨道以外地区的新计划。考虑到一个太空计划的筹备周期，未来至少20年内，我们不会再有像今天这样的机会，看到一个探测器飞到太阳系的边疆。
让我们共同期待“新视野号”向终极目标前进！
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