文登縣周生和成生是少年時代的同學，彼此約訂為不計較貧富貴賤的朋友。
成生家裡很貧窮，終年都依靠周家接濟。周生比成生年齡大，成生將周妻稱為嫂子，逢年過節，成生定來周家一同過，所以兩家就像一家人一樣。周生妻子生下男孩子後得病身亡，周生又續娶了王氏。王氏很年輕，成生就沒有請求見她。
有一天，王氏的弟弟來看望姐姐，家裡就在臥室設宴款待。這時正遇上成生到來，周生就叫家人請成生到臥室就餐，成生不願意進入，便告辭走了。周生就親自出門將他追回，又把酒席搬到客廳，成生這才入席。剛坐定，就聽有人來報告，說周家莊園裡的僕人被縣官打了重板子。原來黃吏部家牧童放牛時踩了周家田裡的莊稼，於是兩家僕人爭吵了起來，黃家牧童回家告訴了主人，將周家僕人抓去送官府，就這樣，周家僕人捱了打。周生問明緣由，氣的怒火中燒，罵道“黃家放豬的奴才，豈敢如此蠻橫！他家的先人還是我爺爺的奴僕呢，一下子得志，就目中無人了！”一時間，周生義憤填庸，從飯桌上站起來，要找姓黃的算賬。成生按住他說“而今是強盜世界，本來就沒有是非曲直，更何況現在的的官吏，都是些不拿刀槍的土匪。”
周生怎麼也聽不進去，成生一再勸諫，甚至流下眼淚，周生這才停止。但是周生悶在心裡的一口惡氣怎麼也咽不下去，所以整整一夜都不能入睡。
第二天，周生對家裡人說“黃家欺負我們周家，與我結仇，這姑且不論。可是縣令是朝廷委派的，並非是有錢有勢人家的官，縱使現在發生糾紛，也必須傳兩家同時到庭瞭解實情，為什麼要像狗一樣受人唆使而胡亂咬人？我現在也告他黃家的僕人，看他縣官如何處分？”家裡人全都縱容他這樣做，於是周生決定到縣衙門告狀。周生把狀紙呈上，不料縣官卻當著他的面子把狀紙撕爛碎，隨手扔了一地。周生激憤難忍就出言衝撞了縣官，縣官惱羞成怒，便將他關進監獄。
早晨剛過，成生到周家才得知周生已經到縣城打官司，他就急匆匆趕去勸阻，這時周生已經被關起來了。成生心裡很著急，腳在地上亂跺，一時也想不起來什麼好辦法。當時縣裡抓捕到三名海盜，縣官與黃家狼狽為奸，密謀串通共同收買海盜，要他們供認周生是同黨，於是就根據捏造的罪狀革掉周生的功名，又酷刑拷打。成生到監獄去探視，倆人相對悲嘆不已。成生建議進京去告御狀，周生苦笑著說“我如今深陷獄中，猶如籠中之鳥，雖然有個弟弟，但只能為我送送飯罷了。”成生自我承擔說“這事包在我身上，危難中不能救急，還要朋友幹什麼？”成生從獄中出來，立即就出發了。等周生的弟弟去送路費，成生已經動身多時了。
成生幾經轉折到達京城，但他也並無門路投訴。他聽到皇帝要出獵，便預先隱藏到路邊的樹林中，等到皇帝車駕過來，就趕緊伏在路中央大聲哭喊冤。皇帝批示將狀紙由驛站快馬加鞭送到山東巡撫審理，並回報審理結果。這時已經過去十個多月了，周生已經誣陷定為死罪。巡撫接到皇帝御批，大為震驚，便立即提案複審。此時此刻黃家聞聲喪膽，驚恐萬狀，為逃避罪責，想設法先把周生弄死，企圖滅口。於是他買通看守，斷絕周生的飲食。周生弟弟來送飯，被獄卒嚴厲禁阻。成生又到巡撫衙門去喊冤，當上邊提審犯人時，周生已經娥的站不起來了。巡撫大為震怒，立即杖斃了看守。黃家聞訊後更加驚恐，便行賄數千兩銀子，請求設法解脫罪行，才算矇混過關而奏報朝廷免罪，縣官因犯法被革職流放。
周生被無罪釋放，經過這次大難，更把成生視為肝膽之交。成生也因此看透塵世，邀周生一起去隱居山林。周生太貪戀嬌妻，卻反而取笑成生太迂腐。成生口裡並不說什麼，卻意志堅決。他們分手後，成生幾天未到周家，周生又派人到成生家裡去問訊，成家人以為成生一直留在周家未回。兩處都不見成生蹤影，大家開始懷疑他的去向。周生心裡很明白他的去處，派人到寺院，大山裡去尋找遍了。還經常拿出錢財來接濟成生的兒子。
過了八九年，成生卻突然自己出現了，全然一身道士打扮，頭裹黃巾身著氅服，神態莊重，周生非常高興，緊握著成生的手說“您去了哪裡，叫我到處找尋，找的好苦啊！”成生淡然笑笑說“我就像孤雲野鶴，棲居之地沒有固定的場所。只是分手之後幸好身體還都健康。”周生命令家人設宴招待成生，暢敘別後詳情。他想讓成生拖下身上的道服，成生卻笑而不答。周生又問成生“為何棄置妻兒？真是有點傻。”成生笑著說“並不是這樣。是人家要拋棄我，我還能拋棄誰呢？”周生又問他究竟在何處居留，成生告訴他在嶗山的上清宮。夜裡就寢時，兩人頂足而眠，周生夢見成生脫了衣服伏在他的胸上，他感覺到壓抑喘不上氣來。驚訝地問成生為何這樣，成生並不回答。他突然驚醒過來，叫著成生卻不見答應，他趕快坐起來用目光搜尋成生，但成生已經渺然不知去向。他鎮定了一會兒功夫，才感覺到自己睡在成生的床上。於是很驚慌的自言自語說“昨天並沒有喝醉酒，我怎麼會顛倒到如此地步？”他喊來家人，家人端燈來照他，發現他變成成生的模樣。周生本來多鬍鬚，這時他用手一捋，卻不過稀疏幾根，他又照著鏡子驚訝地說“成生在這裡，而我自己去哪裡了？”他馬上醒悟過來，明白這是成生施了幻術招他去隱居。他想進入裡屋，但弟弟見他不是兄長模樣，阻止著不讓他進去，周生自知無法辯白，當即命令僕人備馬去找成生。
幾天後，周生來到嶗山。由於馬走的太快，僕人沒有跟上，他就停在樹下休息，看見道士往來頻繁，其中有個道士用眼睛看他，他就 趁機詢問成生。道士笑著說“聽說過這名字好像他在上清宮。”說完徑直走開。周生目送著他，看見他在一箭之外的地方，又和另一個人說話，沒說幾句話就走開了。和道士說話的人慢慢走近，周生認出他是當年的社學同學。這人見到周生驚訝地說“幾年不見了，大家以為你在名山學道，為何還留在塵世間？”周生將自己易形的事說了，對方驚訝地說“我剛才見過他，以為他就是你呢。走了沒多長時間，也許不會走遠。”周生很詫異，說“怪了！為什麼自己看自己的面目反而不認識了呢？”一會兒，僕人已到跟前，又急急追趕了一陣，還是沒有蹤影，只見眼前一片遼闊境界，他決定不了是進還是退，但明白自己已是無家可歸，於是就決定窮追下去。眼前山路險峻，無法再騎馬前行，他就把馬交給僕人讓他回去，他沿著連綿曲折的山路獨自前行。走了沒有多久，就遠遠看見有一個道童獨自坐著，他走上前去向道童問路，並說明到山上來的原因，道童告訴他自己是成道人的弟子，就代周生揹著衣物和糧食，引路同行。他們日夜兼程，行了很遠的路，三天後才到達一個地方。周生看這裡並非世上所傳說的上清宮。時值十月中旬，山花開放，漫山遍野，不像初冬景象。道童進去報告客人已經來到，成生立刻出來相迎。周生這才從對方身上認出自己的形貌。成生握著他的手進去，設酒宴盛情款待。周生見那些毛色鮮豔的奇禽異鳥離座不遠，全不怕生人，叫聲像笙簫一般悅耳動聽，時不時飛到坐上來鳴唱，他感到很奇異。但周生終於貪戀世俗，念家心切，不願在此久留。地上放著兩個蒲團，成生拉著他與自己各坐一個，值二更天以後，他覺得自己的一切顧慮雜念全打消了，恍惚間，他感覺自己好像只是打個盹的功夫就和成生調換了位置。他還有些疑慮，用手捋捋鬍子，濃密的鬍鬚就和過去一樣了。第二天天一亮，他就決意要返回。成生執意挽留他。過了三天，成生便說“請你稍稍休息一下，儘早送你上路。”他剛閉上眼睛，就聽見成生說“行裝已經打點好了。”於是他便起身跟著成生走，這時他覺得不是原來走過的老路。不久，已見家園。
成生坐在路邊等候，讓他自己回去。周生請他一起去，成生不去，他只好自己孤零零來到家門口。敲門，裡邊沒有應聲，他正想著要翻牆過去，立時覺得身輕如葉，便一躍而過。這樣一直翻越了幾道牆。才到了臥室外，看裡面燭光閃爍，妻子還沒有睡覺，又聽見裡面有嘀嘀咕咕的說話聲，他舔破窗紙往裡一看，卻見妻子正和一個僕人同杯飲酒，顯得依偎親熱的樣子，周生一下子怒火中燒，本想一把將兩人同時捉住，又怕自己一人力量達不到，就潛身出去，請求成生相助。成生慷慨答應，倆人直抵臥室門口，周生用石頭猛敲房門，裡面慌亂起來。周生敲得越急，裡面門關的越緊。成生用劍一撥，門譁然打開，周生直奔進去，僕人急忙跳窗逃跑，成生在門外。一劍就削斷了姦夫的臂膀。周生抓住妻子拷問，才知道在他坐監獄時，妻子就已和僕人私通了。周生從成生手裡要過劍，砍下妻子的頭，還把腸子掛在院子裡的樹上。然後倆人一起離開，尋路返回。
周生猛然醒來，發現自己躺在床上，吃驚叫道“怪夢怪夢！嚇死人了！”成生笑著說“夢中事你以為是真的，真的你反而把它當成夢。”周生十分詫異地問原因，成生拿劍給他看，連上面還有血跡。周生心驚膽戰，以為又是成生施了幻術騙他。成生知道他不相信，就當下整理行裝送他回家。到了家門口，成生說“那一天夜裡我持劍等候的地方就是這地方！我討厭看見那些惡濁的事情，現在我還是在此等你，如過了黃昏你還不來，我自己就走了。”周生進了家門，見蕭條空寂，好像沒有人住似的。他又到弟弟家，兩人見面，淚如雨下。弟弟說“自從哥哥走後，夜裡嫂嫂被強盜殺害，開膛破肚慘不忍睹。至今官府還沒有捉拿到兇手。”周生此時才真正如夢初醒。他向弟弟說明真情，勸他不要追究。弟弟驚詫了好一陣子。周生又問起自己的兒子，弟弟叫人抱來。他對弟弟說“這小傢伙是周家傳宗接代的人，請你好好照看，我將脫離紅塵，進山修道。”說完，徑直出了門，弟弟大哭著追出來想挽留他，周生卻笑著並不理會。到了郊野，見到成生，倆人一起同行。周生遠遠地回頭對弟弟說“凡事忍耐最為快樂。”弟弟還想說什麼，成生將長袖一揮。倆人旋即消失。弟弟在原地痴痴地站了很久，才痛哭著返回。
周生的弟弟為人老成樸實，不會料理家業，過了幾年，家境更貧困。周生的兒子也一天天長大，沒有錢請老師，他就自己教侄子讀書。一天清早，他來到書房，發現桌子上放著一封信，口封的很緊，信封上寫著“二弟啟”。仔細一看是哥哥的筆跡，拆開讀時，卻沒有內文，只見有一片指甲，有五釐米長短。心裡感到奇怪，就把那指甲放在硯臺上，出來問家裡人信的來處，家裡沒人知道這件事。等他再回到書房時，只見硯臺金光閃閃，變化成了金子。他大吃一驚，再拿指甲去試銅鐵之類，全都化成了黃金。因此他們家就富裕起來了，並拿千金送給了成生的兒子。因此就有了周，成兩家有點金術的傳說。
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