公子名流常自棄，溫柔鄉里志難誇。
爭如一曲紅顏怒，殷血何惜濺桃花。
清代戲曲家孔尚任，有一齣戲叫《桃花扇》，講的是明末四公子之一的侯方域，與秦淮八豔之一的名妓李香君的故事。戲中，侯方域是反清復明的義士，與李香君相好。侯方域去參加義軍活動，李香君為抗拒高官逼婚，血濺桃花扇。這個故事樹立了一個英武的義士和貞烈的女子形象。但真實的侯方域，說是一個劊子手也不為過。
侯方域，字朝宗，是戶部尚書侯恂之子，祖父侯執蒲，與東林黨領袖交往甚密。祖孫三代都屬於東林黨人。侯方域生活在明末清初，李自成攻入北京，清軍南下，侯方域的父親侯恂與左良玉禦敵不力，侯方域逃到南方，立志反清復明。
這時，侯方域遇到了紅顏知己李香君。李香君的母親李貞麗，跟侯方域的朋友陳貞慧相好。侯陳兩家是世交。陳貞慧也是明末四公子之一。李香君善歌舞，江南小調，與侯方域一見傾心。侯方域寫了一幅桃花扇面，贈與李香君：夾道朱樓一徑斜，王孫爭御富平車。青溪盡種辛荑樹，不及春風桃李花。這把桃花扇，象牙骨、白絹面，繫上祖傳琥珀墜子，加上侯方域的題詩，堪稱一件絕佳的定情信物。
然而，這把扇子，是侯方域的朋友阮大鋮送給他的。阮大鋮後來投靠閹黨，很多東林黨人被他陷害。特別是南明時，阮大鋮為兵部尚書，位高權重，想拉攏侯方域。李香君知道後，十分生氣，侯方域千方百計湊錢給還了。阮大鋮這個人很壞，侯方域外出後，阮大鋮一會兒慫恿高官娶李香君做妾，一會兒又慫恿皇帝將李香君納入後宮，極盡小人之能事。李香君一心等著侯方域，自然誓死不從，一頭碰在柱子上，血染桃花扇。恰逢清軍攻來，阮大鋮逃走了，李香君才避免遭受進一步的迫害。
後來清廷重用漢人，明末延續的黨爭硝煙又起。文壇領袖吳梅村等人仕清，哥哥也投降了，侯方域迫於形勢，也參加了清朝的科舉考試。當時，北方起義軍榆園軍聲勢浩大，規模達數十萬之眾，對清朝構成極大威脅。侯方域為清廷獻計，決堤黃河，水淹榆園軍根據地，義軍十死九傷，被一舉鎮壓。然而由於黃河決口造成無數老百姓遇難，連清朝也不敢大肆宣揚，侯方域自然也得不到重用。
無奈之下，侯方域心灰意冷，回鄉找到了李香君。然而，由於侯方域的軟弱，以及侯家對李香君出身的歧視，兩人最終沒能廝守終身。不到一年，李香君就憂憤而逝。十年後，侯方域也因為一事無成，抑鬱而終。
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