狄仁傑未必沒有反對的勇氣，但他清醒看到社會上沒有能夠與皇權抗衡的力量，只好在自己的職權範圍內做到公正廉明，儘量減少宮廷爭鬥對社會的損害。
中國大陸升起狄仁傑熱。2018年7月底，徐克導演的第三部狄仁傑系列電影《狄仁傑之四大天王》上映，講述他陷入最高權利鬥爭。當然，絕大部分內容是文學虛構。
當隋唐統一帝國鞏固後，經過隋唐諸帝不斷的加強皇權，到武則天執政時，皇權達到前所未有的高度。而且武則天好縱容氣氛恐怖的酷吏政治，哪怕是宰相，只要一句不合皇帝心意的話或一個不討皇帝喜歡的舉動，都可以隨時破家滅族，其他官員更不用說。此時做官，其下者諂媚上官，無所不為。
從唐中宗嗣聖元年（公元684年）到武則天天授元年（公元690年），狄仁傑雖然大部分時間在地方擔任寧州刺史、江南道巡撫大使、豫州刺史、復州刺史等地方上的職位，但中間也曾回到洛陽（此時武則天有意打造洛陽為都城）擔任文昌右丞。不過，他沒有多說半句犯忌的話。
就狄仁傑的經歷來說，他是得到唐高宗大力提攜的。狄仁傑初入官場，因為政績斐然，得到工部尚書閻立本等高官的賞識，聲名鵲起，唐高宗將其調到長安，擔任大理寺丞。就是在大理寺丞的任上，狄仁傑斷了不少案子，留下了“神探”影子。唐高宗曾經想把一件案子輕罪重判，狄仁傑當廷力爭，頂撞了唐高宗，唐高宗不但不予追究，反而欣賞其膽識，將其提升為糾察百官的侍御史。在侍御史任上，他又獲得唐高宗的支持，扳倒了佞臣司農卿韋弘機、左司郎中王本立，被唐高宗提拔為度支郎中。
度支郎中是度支司的長官，度支司掌管政府預算開支，是戶部最重要的機關之一。唐高宗把狄仁傑從幷州法曹參軍這樣的地方小官，提拔為政府要害部門戶部度支司的主管，知遇之恩不可謂不重。
按照春秋時代“士為知己者死”的倫理，狄仁傑應該竭忠盡智維護唐高宗和他子孫的天下。但是，在武則天廢唐中宗、軟禁唐睿宗、殘殺李唐宗室甚至自己稱帝的過程中，世人沒有看到狄仁傑有過反對的記錄，而在這些事上提反對意見的人最後都死了。從這個角度看，說狄仁傑明哲保身、韜光養晦，似乎並不為過。
並非苛求狄仁傑，狄仁傑未必沒有反對的勇氣。以武朝恐怖的政治氣氛和狄仁傑的智慧，他可以敏銳發現這時已經進入皇帝說一不二的年代。庶族出身的狄仁傑，並沒有士族對包括皇帝在內所有非士族的那種天生的優越感，也沒有士族的榮譽感，他清醒看到社會上沒有能夠與皇權抗衡的力量，與皇帝在根本問題上作對不但不會成功，反而有可能引起皇帝對反對派的肆意屠殺，損傷國家和社會的元氣。
他只好在自己的職權範圍內做到公正廉明，儘量減少宮廷爭鬥對社會的損害。他不論是當職權很大的江南巡撫大使，還是當官低位卑的彭澤縣令，都恪盡職守，儘量造福百姓。這種“安天下不如與天下安”的思維，當然也能夠舒緩社會矛盾，也可以造福一方，但總的來說不過是一種退而求其次的委曲求全之道。
從永昌元年（公元689年）開始，武則天為稱帝佈局，在一年內殘殺了幾乎所有宰相。張光輔、魏玄同、韋方質、蘇良嗣、範履冰、裴居道、宗秦客、邢文偉、史務滋、傅遊藝等宰相，品性或忠或奸，才幹或能或否，出身或高或低，通通被武則天以洗牌的方式或殺或貶。
宰輔為之一空，武則天以武氏宗親武承嗣、武攸寧以及若干親信為相，但為了帝國運轉，依然提拔了狄仁傑等幾位能吏加入宰相團隊。
這就是很多人津津樂道的武則天“唯才是舉”。狄仁傑這樣的庶族官員，好不容易當上了宰相，不到半年就被酷吏來俊臣誣陷下獄。落到來俊臣手裡基本上就如同下了地獄，但機智的狄仁傑先承認自己謀反，避免了直接被酷刑害死在牢裡的危險，然後找機會把消息傳到外界求救，最後奇蹟般撿回來一條命。
而大部分時候，被酷吏瞄上的官員只有破家滅族這一個結局。
然而，狄仁傑被放出來以後，武則天明知是酷吏誣陷，依然不懲辦酷吏，反而把狄仁傑等被酷吏誣陷的朝官貶往邊緣地區擔任縣令。可見酷吏政治絕非是武則天受到矇蔽所致，而是她有意縱容的，後來酷吏政治的結束也不是武則天良心發現，而是她的敵人已經被殺得差不多，不再需要酷吏政治了而已。
萬歲通天元年（公元696年），契丹李盡忠、孫萬榮因武朝暴政而起兵反叛，連破周軍，荼毒河北，陷入深重統治危機的武則天這才想到起用狄仁傑來收拾局勢。於是，狄仁傑從偏遠的彭澤縣令直接升遷為魏州刺史、幽州都督，安撫河北，並於神功元年（公元697年）、久視元年（公元700年）兩次拜相，前後三次成為武周的宰相。狄仁傑雖然三次拜相，但是任期加起來不到三年，而且是不連續的。史書上記下的最濃墨重彩一筆，是他恢復唐朝的努力。
《狄仁傑之四大天王》劇照
武則天做皇帝時，已經將唐朝的國號改為“周”，為了將皇位轉移到武氏家族手中，武則天一度想立侄子武承嗣、武三思為儲君。而狄仁傑多次極諫，勸武則天立兒子李顯為太子，最終武則天聽從了狄仁傑的勸告，把李顯從流放之地房陵接回長安，立為太子。即使將來沒有逼迫武則天退位的神龍政變，皇位也會傳回李唐皇族手上，唐朝的恢復只是時間問題。
狄仁傑理所當然成為恢復唐朝的大功臣，得到此後歷代唐朝皇帝的尊敬，唐中宗追贈司空，唐睿宗追贈梁國公，唐玄宗直接讓狄仁傑配享太廟，給予十分尊崇的地位。從狄仁傑晚輩李邕的《狄梁公傳》開始，後世大詩人杜甫，名臣呂溫、范仲淹、司馬光，大學者王夫之等都對狄仁傑推崇備至。
這當然是實情，但狄仁傑復唐一事並不會特別觸犯武則天的忌諱，因而自己也就不會陷入殺身之禍。狄仁傑成功復唐，關鍵在於其智慧而非膽略。武則天對自家的武氏宗族，其實並沒有什麼感情，一度想立武承嗣、武三思為儲君，只不過是超強的權力慾衍生出來的執念而已。首先，武則天權力慾強大，親情淡泊；其次，武則天與武氏家族有極不愉快的過往，即便事過境遷，以其心胸也難免暗中記恨。
武則天的父親武士彠，先娶相里氏，生武元慶、武元爽二子，然後娶楊氏，生武順（後來的韓國夫人）、武則天等三姐妹。武元慶、武元爽這兩位同父異母的兄長，以及武惟良、武懷運等堂兄都對武則天母女飽加欺壓。武則天當上皇后以後立即把武元慶、武元爽貶謫到嶺南瘴癘之地為官，致使其很快病死，並且做局把武惟良、武懷運陷害至死。
武則天跟姐姐武順關係尚可，但武順竟與唐高宗有染，其女賀蘭氏也被唐高宗封為魏國夫人，有納為嬪妃之意，其子賀蘭敏之則一向膽大妄為，竟然強姦武則天的女兒太平公主。武則天在武順死後果斷毒死賀蘭氏，賀蘭敏之也被流放嶺南，在路上自殺。
也就是說，武則天在稱帝前差點自己把自己滅了族，對其家族的恨意是十分明顯的。後來為了讓父親武士彠能夠血食，才把武元爽之子武承嗣、武元慶之子武三思接回來作為武家後嗣。武則天對武承嗣、武三思本身並沒有什麼感情，而且這兩人也極不成才，毫無政治才能和基本品德，把朝堂搞得烏煙瘴氣。武則天一度想立他們為嗣，不過是想把自己改朝換代的成果傳之後世，把政權始終握在武氏家族手裡，
是超強的權力慾在作祟而已。而唐中宗李顯、唐睿宗李旦雖然在某種程度上是武則天的政敵，但畢竟也是武則天的兒子。武則天把他們從小帶大，即便武則天母子之情淡泊，也不是武承嗣、武三思這類武則天厭棄之人的後代可以比的。
於是，狄仁傑抓住這一點，主要從母子之情出發，打動武則天，並且利用武則天十分迷信的特點，加以巧妙勸說。比如武則天曾經夢見玩雙陸（一種遊戲棋）不能取勝，狄仁傑給她解夢說雙陸裡面有宮位，因為宮中沒有子所以你才不能取勝，這是上天催你早日確定東宮太子。武則天又夢見兩翅折斷的大鸚鵡，狄仁傑又解夢說，鸚鵡是指你的姓氏武氏，兩翅是你的兩個兒子李顯、李旦，只要恢復他們的地位，你的翅膀就復原了。
最終，武則天決定立李顯為嗣，自己也退回李氏媳婦的位置，對唐朝宗室加以善待，修復李、武兩家的關係。她對當年為了篡權奪位而施行的諸多暴政改弦更張，晚年政治頗有起色，這裡面確實是頗有狄仁傑的功勞。
只是，狄仁傑對恢復唐朝的功勞並沒有想象中那麼大。狄仁傑的做法，其實預示了將來宋明官僚的困境。皇權的高漲下，皇帝的忌諱成了整個社會都不敢碰的禁區，皇帝的心情則成為影響政治的巨大因素。通過科舉得官的名臣們，只能對政治進行極其有限的改善，或者在自己的一畝三分地裡面儘量造福國家和社會，基本上無法挽救王朝的衰頹。
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