民國的歷史開始於1912年1月1日。這是一個全新的時代，然而，這並不意味著一切從新開始。在流通領域，那些從16世紀開始傳入中國的外國貨幣仍然有著不可動搖的地位。像西班牙銀元、墨西哥鷹洋、法幣等外國貨幣在民國時期仍然廣泛被使用。
西班牙銀元
據瞭解，最早流入中國的外國貨幣源自西班牙。它們從明萬曆年間開始流入中國，清中葉流入最多。其幣面圖案是兩根柱子，代表著直布羅陀海峽兩岸的山岩，因此又稱“雙柱洋”。在雙柱洋誕生之初，一塊西班牙銀元的購買力等同於一美元。雙柱洋被歐美商人帶到世界各地，包括中國，它在中國東南沿海廣泛流通、勢力強大。
鴉片戰爭後，列強與清政府簽訂的《南京條約》中“賠款2100萬元”，指的就是西班牙銀元。此後，西班牙銀元大都作為賠款又流出國內，因此，到了民國時期，國內剩餘不多。不過，當時經濟較發達的長江沿岸和上海地區仍然在使用。
墨西哥鷹洋
晚清民國年間，外國銀元輸入中國最多的，便是墨西哥鷹洋。據清朝宣統二年(1910)的調查統計，當時中國所流通的外國銀元約有十一億枚，有三分之一是墨西哥鷹洋。
墨西哥鷹洋的成色較其他外國銀元為佳，而且多年不變，所以在被南京國民政府禁用前，人們都樂於使用，幾乎成為中國流通市場上的主幣。在上海的外國銀行發行紙幣，民國八年(1919)以前都是以墨西哥鷹洋為兌換標準。
1919年五四運動期間，上海發生罷市風潮，銀元缺乏，鷹洋更是如此。在愛國熱情的鼓舞下，中國銀行抓住機會，促請銀行公會與錢業公會會商取消鷹洋，全體贊成。外國銀行團亦不得不同意。這結束了鷹洋在上海的主幣地位。
儘管如此，鷹洋仍在許多地方維持了一定勢力。比如，1929年中國財政設計委員會調查了21個省40個以上的城市和地區銀元流通狀況，16個城市有鷹洋流通。
墨西哥鷹洋正面圖案是墨西哥共和國國徽的造型：一隻雄鷹，張著翅膀，嘴裡叼著一條蛇，佇立在一棵從湖水岩石長出來的仙人掌上。這個造型的下邊由橡樹和月桂的枝葉環繞，象徵著力量、忠誠及和平。
法幣
1935年11月3日，財政部發布公告，宣佈在全國範圍內推行法幣制度，宣佈廢止銀本位。1936年國民政府派員與美國財政部長摩根生商談貨幣問題，雙方於5月簽訂《中美白銀協定》，法幣和美元實現掛鉤，100法幣＝30美元。
然而，日本的入侵打亂了中國經濟發展的步伐。隨著戰局不利，國民政府的主要稅源地相繼陷落，當局財政開支日趨緊張，再加上軍費開支巨大，只得依靠發行貨幣補充。1937年6月，南京國民政府法幣發行額度為14.1億元，到1945年8月抗日戰爭結束時貨幣發行量已經增加到5569億元，比戰爭爆發前增長了394.5倍。日本投降後，為籌措內戰軍費，南京政府進一步增加了貨幣發行量，最終導致了惡性通貨膨脹。
1948年8月國民政府發行“金圓券”，下令民間以300萬元法幣兌換1元金圓券的比值到銀行換取新幣金圓券，法幣的使命終結了。
強勢外幣下的中國貨幣
1912年1月，中華民國臨時政府在南京成立。民國政府將原江南造幣廠改為財政部管理，開始鑄行有孫中山先生側面肖像，面值分為壹元、貳角、壹角之“中華民國開國紀念幣”。
袁世凱謀取政權之後，1914年推出國幣條例，定國幣“壹圓”，又定十分之一元為角，十分之一角為分。國幣的壹元被鑄成九成銀、一成銅的硬幣，上有袁世凱頭像，即俗稱的“袁大頭”，在全中國流通。
而在袁世凱死後，各地軍閥群起仿效，將自己的頭像印製於銀幣上，稱之為紀念幣。比如，北洋軍閥中的曹錕、徐世昌、段祺瑞等人，先後將自己的頭像鑄進了紀念幣。此外，各地軍閥如張作霖、李景林，還有直隸軍務督辦褚玉璞，廣西的陸榮廷、譚浩明，安徽的倪嗣沖，雲南的唐繼堯等，也爭先恐後地將自己的肖像鑄進紀念幣。
民國時期，那些外國貨幣，還有印有各地軍閥肖像的貨幣氾濫成災，使得貨幣流通市場混亂。為此，1933年3月，國民政府正式下令施行“廢兩改元”，規定“所有徵收稅款，自用銀兩交納者，一律改用銀本位幣”，即由國家統一規定白銀為貨幣金屬，並統一鑄成幣值為壹元之新版銀本位幣，其正面有孫中山側面像及紀年，背面是中國雙桅帆船圖案和幣值，俗稱“船洋”。
混亂歸於統一，總有一個過程，國家也好、貨幣也罷，皆是如此。在古代，五代十國的大戰亂後，迎來的是，經濟昌盛富強的大宋；在近代，民國的軍閥割據之後，迎來的，是民族自信、自強的新中國。
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