南北朝（420-589），是中国历史上五胡十六国之后出现的一段分裂时期。通常将定都建康（今南京市）的四个政权，即宋、齐、梁、陈，称作南朝，把统一北方后的北魏以及魏末分裂的东魏、西魏，以及继起的北齐、北周，称为北朝。
宋魏对立
从420年刘裕建立刘宋，到589年南陈被隋所灭，南北朝共存在了170年。在这170年里，南朝的首都始终在南京。南京经历南朝宋、齐、梁、陈这四朝，加上东吴、东晋，从此得名"六朝古都"。北魏的首都先在平城（今山西省大同市），后来迁至洛阳。洛阳，从东周、东汉到西晋，再从北魏到隋唐，一路续写着千年帝都的辉煌。东魏、北齐定都邺城（今河北省临漳县），西魏、北周定都长安（今西安市）。
南北朝历史有三多：朝代多，内乱多，杀人多。这170年的乱世，大致可以分为三个阶段：早期——宋魏相持不下，中期——宋、齐、梁三朝更替，晚期——北魏分裂后再统一。
1，南北朝早期：宋魏两强大碰撞，南北激战三十年。代表人物：刘义隆、拓跋焘。代表事件：四次大战。
422年，刘裕病逝，长子刘义符（宋少帝）刚即位，北魏趁火打劫，宋魏爆发第一次大战，结果两败俱伤。随后，宋文帝连续发起三次北伐，均无功而返。
刘义隆这个皇位来得很突然。424年，托孤大臣徐羡之、傅亮、谢晦，先后杀掉刘义隆的大哥刘义符、二哥刘义真，迎立老三刘义隆为帝。刘义隆即位三年后，化悲痛为复仇，杀了徐、傅、谢三人。
刘义隆即位后励精图治，江南百姓的生活水平首次实现小康，史称"元嘉之治"。每当想起老爸刘裕当年"气吞万里如虎"的雄风，刘义隆的小心脏就激动不已，所以模仿老爸，发动了三次北伐，但成效不明显。辛弃疾就说他"元嘉草草,封狼居胥,赢得仓皇北顾"，这有点委屈了刘义隆。在南朝23个皇帝中，刘义隆的政绩能排在前三位。刘义隆主政时期，南北两朝势均力敌，宋的攻势甚至更多；刘义隆死后，形势就逐渐变成了北强南弱，直到陈朝被隋朝灭掉。当然，和老对手拓跋焘比起来，刘义隆的军事才能弱了不少。
宋文帝刘义隆
雄才大略的北魏太武帝拓跋焘，比刘义隆小一岁，但比刘义隆早一年登基。拓跋焘16岁即位，17岁亲征柔然，32岁统一北方，对抗刘宋30年，战绩之辉煌，连他的敌人宋朝都称赞他"英图武略，事驾前古"。 450年，也就是刘义隆第二次北伐的那一年，成为拓跋焘人生的转折点。南侵的不顺利，使他变得暴躁易怒，先是因为对灭佛的看法不同，逼死太子拓跋晃；后来又因为史官秉笔直书北魏先世的丑恶事迹，把修国史的总负责人——开国功勋崔浩灭族，引起北方士族震动。两年后，暴躁的拓跋焘被宦官宗爱弑杀，彪悍的人生就此终结。
荧幕上的拓跋焘
2，南北朝中期：南朝皇帝轮流做，北魏改革留青史。代表人物：萧道成，萧衍，冯太后，拓跋宏。代表事件：南齐取代宋，南梁取代南齐。
南朝的帝王，除了刘裕、刘义隆、萧衍之外，其余多数都是荒淫残忍的流氓，一辈子只会做三件事：喝喝酒，杀杀人，玩玩女人。至于治国理政，甚至统一天下，他们没这个想法，也没这个能力。
刘义隆被太子刘劭弑杀后，刘骏杀刘劭即位。其后废帝刘子业、宋明帝刘彧，共滥杀刘氏宗室三十多人。479年，禁军将领萧道成逼迫宋顺帝刘准禅位，改国号"齐"。13岁的末代小皇帝哭着说"愿生生世世，再不生帝王家！" 仍然被杀。刘氏宗室无论老幼，全部遇害。
南齐的疆域
南齐只存在了23年，是南朝四朝中最短命的王朝。502年，雍州刺史萧衍带兵攻入建康，杀死18岁的东昏侯萧宝卷后称帝（南梁武帝），改国号"梁"。值得一提的是，萧宝卷的老爹萧鸾，8年前杀死了齐帝萧昭业、几乎杀光萧氏宗族，然后自立为帝。
南梁武帝萧衍，在位48年，86岁时被叛将侯景囚禁，活活饿死在宫中。萧衍早年的工作是文艺青年，在位时萧统、沈约、萧子良、刘勰、江淹等名家辈出。萧衍晚年的工作是当和尚，曾四次出家为僧，为此花掉国库四亿的"赎身费"。在他的虔诚推动下，南梁佛教鼎盛，寺庙林立，到了 "南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中"的地步。其实根据记载，南梁寺庙总数远远超过这个数字，达到2800所。北魏更猛一些，全国佛寺超过30000所。
南京鸡鸣寺
这个时期的北魏，出了一位武则天式的女强人——冯太后，《锦绣未央》中李未央的原型就是她。她临朝称制14年，始终大权在握, 为此不惜毒死儿子献文帝拓跋弘。冯太后的孙子孝文帝拓跋宏即位后，实施的史无前例的大改革——均田制、迁都洛阳、全面汉化，里面有一半是冯太后的功劳。拓跋宏也因此被汉族人民喜欢了1500多年，并写进了初中历史教科书。
但也有很不喜欢拓跋宏改革的，比如戍边的鲜卑族职业军人们。由于改革之后，北部边境军人的收入、地位都大幅下降，拓跋宏死后不到30年，他们就发动了六镇叛乱，成为北魏灭亡的导火索。
荧幕上的冯太后
3，南北朝晚期：北魏分裂成两魏，隋灭南陈再统一。代表人物：高欢，宇文泰，宇文邕，杨坚。代表事件：河阴之变，北魏分裂，北周灭北齐，隋朝灭南陈。
六镇叛乱爆发后，契胡族的枭雄尔朱荣粉墨登场。刚开始，他扮演的角色是曹操：先后平定六镇叛乱、葛荣起义，并把高欢、宇文泰等能干的降将收入麾下。528年，北魏垂帘听政的胡太后和儿子孝明帝元诩关系恶化，元诩密诏尔朱荣入京。胡太后得知后惊慌失措，毒死亲生儿子元诩，先后立了两个小孩为帝。此后的尔朱荣，就变成了董卓：立元子攸为帝（即北魏孝庄帝），带兵攻入洛阳后大开杀戒，在河阴县将胡太后、3岁的小皇帝元钊扔进黄河，并纵兵围杀北魏王公大臣两千多人，史称"河阴之变"。
荧幕上的尔朱荣
河阴之变发生后，魏北海王元颢投降南梁，并请南梁出兵助他称帝。梁武帝并没太当回事儿，派陈庆之只带了7000人护送元颢北归。谁都没想到的是，南北朝战争史上最传奇的一幕上演了。陈庆之如有神助，一路势如破竹，连续作战47次，攻城拔寨32座，攻入洛阳。尤其是荥阳之战，7000梁军大败10万魏军（一说30万）。以前主要工作是陪皇帝下棋的陈庆之，一战成名。后来因孤军无援，被尔朱荣打败，陈庆之化妆成和尚，只身逃回南梁。
梅长苏的原型——陈庆之
530年，孝庄帝元子攸把尔朱荣咔嚓了。不久，尔朱兆（尔朱荣的堂侄）复仇，杀了元子攸。高欢随后起兵，消灭尔朱氏残余后，立元修为帝，自任大丞相，把持朝政。此后高欢、宇文泰成为北魏最大的两个军事集团。两年后，元修不愿做傀儡，逃奔宇文泰，反被宇文泰杀掉。534年，高欢在邺城立了一个傀儡皇帝，建立东魏。535年，宇文泰在长安也立了一个傀儡皇帝，建立西魏。
荧幕上的宇文泰
北魏对中国文化有四大贡献：建造佛教石窟（云冈石窟、龙门石窟），创立魏碑体书法，兴建中华第一名刹少林寺，创作叙事长诗《木兰辞》。《木兰辞》的时代背景，就是北魏抗击柔然入侵的过程。
洛阳龙门石窟
西魏、东魏建立后，连年征战不止。537年的沙苑之战，宇文泰在芦苇丛中伏击高欢，以一万人大败高欢的二十万人马，高欢仅带数骑逃走。543年的邙山之战，打得惊心动魄，宇文泰、高欢都差点被对方俘虏，最后宇文泰落败。
548年，南梁爆发侯景之乱。北齐趁乱夺取了南梁的江淮大片土地，西魏也趁机夺取及荆襄等地，南梁国土面积缩水近一半，从此一蹶不振。南弱北强的局面已不可逆转。557年，陈霸先逼迫梁敬帝禅位，建立陈朝。
550年，东魏高欢的儿子高洋，建立北齐（550年—577）。随后西魏宇文泰的儿子宇文觉，建立北周（557-581），但实权掌握在宇文护手中。宇文护三年内连杀宇文觉、拓跋廓、宇文毓三帝，立宇文邕为帝，即北周武帝。
北周武帝宇文邕
北齐是中国历史上最著名的变态王朝、禽兽王朝，后赵在它面前也只能屈居第二。6位皇帝中，除了高演死得早、末帝高恒8岁亡国外，没有一个正常的。估计这个家族，可能有精神病遗传基因。
开国皇帝高洋，经常披头散发在大街上裸奔。亲手杀了最宠爱的女人薛嫔，然后抱着血淋淋的人头找人喝酒，还把她的大腿骨做成琵琶，自弹自唱。杀完妃子杀大臣，看大臣韩哲不顺眼，用锯把他活活锯成三段。杀完大臣杀皇族，将721个北魏皇族都杀光，连婴儿也不放过，尸体全部扔进漳河喂鱼。
变态皇帝高洋
第四个皇帝高湛，毒死兄长高淹，虐杀三个侄子，逼奸皇嫂李祖娥。
第五位皇帝高纬，是变态中的极品，听说弟弟高绰放狼狗活活咬死了一对母子，就向他请教有没有更"好玩"的事？高绰就教他，把一堆蝎子倒进大盆里，再把一个人扒光扔进去，那人痛得惨叫不止，两个变态边看边笑。高纬觉得宠妃冯小怜的裸体特别美，光自己欣赏还不够，让她一丝不挂躺在朝堂之上，命令大臣们买票参观，看一次一千两黄金。高纬精神病一样地多疑，先后杀了南齐名将斛律光、国民男神兰陵王。
冯小怜
"小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。"577年，北周武帝宇文邕得知斛律光已死，高纬荒淫无道，趁机出兵，一举灭掉北齐，统一了北方。雄才大略的宇文邕，在次年亲征突厥时不幸病逝，年仅36岁。
其后即位的长子宇文赟，却很给老爸丢脸，沉湎酒色，夜夜笙歌，2年后就挂了。581年，宇文赟的岳父随国公杨坚，逼迫6岁的小外孙禅位，建立隋朝。
589年， 21岁的晋王杨广率军攻入建康城，六神无主的陈后主带着两个妃子，躲在枯井里被隋军生擒。
陈后主
六朝金粉随风去，秦川鼙鼓动地来。玉树后庭花婉转的歌声，逐渐淹没在千万匹战马的嘶鸣里。
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