１９４９年１０月１７日，第四野戰軍第十五兵團解放廣州後的第三天，毛澤東即致電林彪：“……使十五兵團易於攻取海南島，消滅殘敵，平定全粵。”
當時，從廣東潰敗下來的國民黨軍殘部已逃到海南島，連同島上原有部隊，共計１０餘萬人，經重新整編，並依靠島上５０餘艘艦艇、４０餘架飛機，在國民黨海南防衛總司令薛嶽（字伯陵）的指揮下，組成所謂海陸空立體防禦體系——“伯陵防線”，企圖阻止人民解放軍渡海登陸。此時，第四野戰軍正在廣西境內作戰。
１２月初，隨著廣西戰役的基本結束，四野前委開始著手進行攻打海南島的準備工作。鑑於四野第十五兵團所屬的第四十八軍尚在贛南，第四十四軍還要衛戍廣州及肅清廣東省殘匪，只有四十三軍可用於海南島作戰。於是，林彪電告正在訪蘇的毛澤東，擬增派第十二兵團的第四十軍參加海南島戰役。同時決定，派李作鵬的四十三軍與韓先楚的四十軍一道，並配屬加農炮兵第二十八團、高射炮兵第一團和工兵一部，共計１０萬餘人，組成“渡海兵團”，由中共華南分局（書記葉劍英）統一領導，由第十五兵團司令員鄧華、政委賴傳珠、第一副司令員兼參謀長洪學智組織指揮，“採取小部隊偷渡”的辦法，渡海作戰。
１２月１６日，毛澤東看到四野發來的解放全廣西的捷報和林彪的來電後，於１８日電覆林彪：同意四野部署，同時強調：“渡海作戰，完全與過去我軍所有作戰的經驗不相同，即必須注意潮水與風向，必須集中能一次運載至少一個軍（四五萬人）的全部兵力，攜帶三天以上糧食，於敵前登陸，建立穩固灘頭陣地，隨即獨力攻進，而不要依靠後援。”並提醒四野和渡海兵團，“向粟裕調查渡海作戰的全部經驗”，注意研究三野十兵團金門失利的教訓，以免重蹈金門覆轍。
收到毛澤東的電報後，林彪即日致電鄧華、賴傳珠、洪學智等，下達了“準備趁北風季節攻取瓊崖”的預備令。
受領準備攻取海南島的任務後，鄧華、賴傳珠、洪學智經過慎重考慮，於１２月２７日致電四野和毛澤東。電報指出：“一次運一個軍的兵力登陸是巨大的組織工作，需要相當長的時間進行調查研究，準備物資，收集船隻，進行演習等等。以季節論，在舊曆年前動作為有利；以準備工作論，恐時間來不及。”同時表示，將盡一切努力爭取在舊曆年（１９５０年２月１７日）前動作，並希望“派一部空軍直接配合”。
１２月３１日，毛澤東在斯大林別墅指揮部致電林彪：鄧、賴、洪２７日電已悉，同意“在舊曆年前攻取海南”。同時指示：“鄧、賴、洪應速到雷州半島前線，親自指揮一切準備工作，並且不要希望空軍幫助。”
然而，因準備時間緊迫且無法指望空軍支援，渡海兵團的登陸準備工作遇到很大困難。在收到毛澤東電報後，洪學智專程從廣州來到武漢，當面向四野首長彙報渡海登陸的準備情況。
洪學智開門見山說：“我們原計劃春節前渡海，現在看來對困難估計不足。海南島有十幾萬敵軍，主席指示一次渡過去一個軍，按每條船３０人算，需要１０００多條船。我們現在只搞到四五百條，遠遠不夠，因此請求推遲渡海時間。”
林彪皺起眉頭：“我們只有木帆船，必須依靠冬季北風做動力。春節後風向轉變，渡海會更困難。”
“鄧華和賴傳珠同志派我來，就是要把這些困難向首長當面講清楚。”洪學智說，“我們打算將大部分木帆船裝上機器做動力，以機帆船渡海，這樣就能不受天氣影響。”
“這是好辦法，就此辦理！”林彪表示贊同。
洪學智笑道：“我這次就是向林總要錢來的，改裝機器需要大筆經費，兵團和華南分局都解決不了。”
聽了這話，林彪轉身看了一眼站在一旁的鄧子恢。鄧子恢一籌莫展，說：“我們也沒錢啊。新解放區千瘡百孔，到處需要錢補窟窿。”
“這樣吧，你直接去北京向軍委彙報。”林彪對洪學智說，“一是說明推遲渡海的原因，二是請中央幫助解決經費。”
洪學智來到北京。
朱德總司令和聶榮臻代總參謀長聽完洪學智的彙報後，立即將情況報告給毛澤東。
１９５０年１月１０日，毛澤東從莫斯科給中央和四野回電：“既然在舊曆年前準備工作來不及，則不要勉強，請令鄧、賴、洪不依靠北風，而依靠改裝機器的船這個方向去準備，由華南分局與廣東軍區用大力於幾個月內裝置幾百個大海船的機器（此事是否可能，請詢問華南分局電告），爭取於春夏兩季內解決海南島問題。”
在毛澤東看來，要取得海南島戰役的勝利，不僅要吸取金門之戰的教訓，也要看到攻取海南的有利條件，為了使部隊樹立信心，電文繼續指出：“海南島與金門島不同的地方，一是有馮白駒的配合，二是敵人戰鬥力較差。只要能一次運兩萬人登陸，又有軍級指揮機構隨同登陸，就能建立立足點，以待後繼部隊的續進。”同時指示渡海兵團“與馮白駒建立直接電臺聯繫”，並令馮白駒受鄧、賴、洪指揮……
“南下打頭陣，全國勝利壓後陣，都是命啊！”
“九死一生，這回可要革命到（海）底了！”
解放海南島困難重重。我渡海部隊不僅面臨航渡距離遠，水流急的困難，且登陸點均在我軍炮兵射程之外，我方無法對渡海部隊進行火力掩護；而國民黨軍的軍艦則能駛至中流，對我渡海部隊實施轟炸攔截。同時，島上國民黨軍有４０餘架作戰飛機，可隨時從空中直接支援守島的國民黨軍。而我空軍部隊剛剛組建不久，短期內難以投入實戰，因此四野渡海兵團必須在完全沒有空軍掩護的情況下，以木帆船為渡海工具，以陸軍單獨向敵陸海空三軍立體防禦發起進攻。
在這種十分困難的條件下，四野首長和渡海兵團指揮部積極貫徹毛澤東的指示，想方設法，認真進行渡海登陸的各項準備工作……
首先，在確定了以機帆船為主要渡海工具後，林彪即派四野後勤部長陳沂攜鉅款南下廣州，徵集船隻，購買機器。但當時廣東一帶因遭受國民黨退踞臺灣前的瘋狂掠奪，較大一些、能使用的機器已被搶掠一空。於是，陳沂決定去香港、澳門，在那裡利用一些社會關係，會同有關部門購買一些登陸艇。然而，陳沂的行蹤很快被國民黨特務發現，他們會同港英當局和美國情報機關，聯合控制港澳地區可能有機器或船隻的廠商，使陳沂無法買到所需物資，最後僅買回一些羅盤針、防暈船藥和救生圈等。
與此同時，我渡海兵團倒是派人收集到了１００餘部舊機器，並送往黃埔造船廠，以備改裝機帆船。但徵集到的這些機器，不是因過於老化不能使用，就是因馬力太小帶不動船。費了九牛二虎之力，總算改裝了幾十艘機帆船。而這些，對於渡海登陸作戰來說遠遠不夠。
物資準備的任務固然艱鉅，思想準備的任務也不輕鬆。尤其是在沒有進行深入的思想動員和政治教育的情況下，練兵活動便已開始，以致部隊中一度思想混亂。從東北一路殺來的“東北虎”，大多數人沒有見過大海，他們在陸上橫掃大半個中國從不畏懼，但面對洶湧澎湃的大海，心裡卻有些發毛。
解決思想問題，除了進行必要的政治教育外，最有效的辦法就是讓戰士們瞭解大海、熟悉大海，使他們由恐懼大海到熱愛大海、擁抱大海，樹立敢打必勝的信心！
於是，一場規模空前的海上大練兵，伴隨著廣泛的思想動員開始了。
練兵活動中發生的兩件事，對取得海南島戰役的勝利產生了至關重要的影響：
第一件：在一次夜練中，四十三軍某部８名戰士揚帆出海，與一艘國民黨軍艦遭遇。在副排長魯湘雲指揮下，戰士們勇敢機智，沉著應戰，並利用近距離時敵艦的火力死角和我軍“船小好掉頭”的優勢，用手榴彈和機關炮，打退了敵艦，創造了“木船打敗軍艦”的奇蹟！
另一件：１月下旬，四十軍某部官兵截獲了一艘形跡可疑的漁船，並從船上自稱商人的男子身上搜出一把左輪手槍。經審問，“商人”終於亮明身份，原來他是瓊崖縱隊參謀長符振中，是受縱隊司令員馮白駒的委派，偷渡過海與主力部隊取得聯繫來的。
前一件事極大增強了戰士們以木船渡海登陸取勝的信心；而後一件事則使鄧華等認識到：既然符振中能夠偷渡過來，我們也必定有辦法偷渡過去。這在購買大批機動船無望的形勢下，對渡海兵團確立新的渡海作戰方針，產生了重要啟示。
１９５０年２月１日，葉劍英和鄧華主持召開廣州作戰會議。會議根據符振中提供的情報和部隊當前的準備情況，研究制定渡海登陸的可行方案。
參加會議的葉劍英、鄧華、賴傳珠、洪學智、肖向榮、韓先楚、李作鵬、張池明、符振中等，經過連續幾天反覆研究，確定了新的作戰方針，即：仍以先前設想的以木帆船為主要渡海工具，在無空軍支援、配合的情況下，採取“積極偷渡、分批小渡與最後登陸相結合”的方法，一舉解放海南島。同時，擬以四十三軍準備一個團先行偷渡過海，四十軍若準備來得及也以一個團尋機偷渡。
２月９日，鄧華、賴傳珠等將新的作戰計劃，電報四野和毛澤東。
在蘇聯訪問的毛澤東看到鄧華和林彪的來電後，非常高興，並對隨同訪蘇的師哲說：“四野找到了解決海南島的辦法，不要空軍參戰，他們準備用木帆船分批渡海。”
１２日，毛澤東致電林彪並轉鄧華：“同意四十三軍以一個團先行渡海，其他部隊陸續分批渡海。此種辦法如有效，即可能提早解放海南島。”
經過緊張準備，到３月底，我渡海兵團便徵集船隻２６００餘艘，船伕１．４萬餘人，動員民工９７萬人，籌糧３７５０萬斤，籌款１００萬銀元，動員牛車４．５萬餘輛，為部隊運送、儲備了大批足夠的糧食及武器彈藥。同時，他們繼續將繳獲到的卡車的發動機拆下來，裝備到木船上，改造成“土艦隊”，作為“指揮艦”、“通訊艦”和“護衛艦”，為海南島戰役的勝利奠定了堅實的物質基礎。
第一次偷渡，我軍便輕而易舉突破了
敵人陸海空“三位一體”的“伯陵防線”。
三隻木船打敗了三艘軍艦
在徵得林彪和毛澤東的同意後，經過一個月的緊張準備，“積極偷渡、分批小渡與最後登陸相結合”的作戰方針便開始進入實施階段。
此時，由於島上的薛嶽部隊正加緊“圍剿”我瓊崖縱隊，馮白駒曾多次要求派部隊偷渡支援。為加強我海南島的內應力量，粉碎敵人的“圍剿”陰謀，同時為大舉登陸做準備，１９５０年３月５日黃昏時分，隨著鄧華的一聲號令，我四十軍一一八師三五二團一個加強營的８００名勇士直撲海南島。
３月６日下午１時３０分，加強營登上海南島，隨後在瓊崖縱隊的接應下向五指山挺進！
３月１０日下午，第四十三軍一二八師三八三團一個加強營，共１０７０人，終於等來了盼望已久的東北風。並於１２日清晨登上海南島，同前來接應的瓊崖縱隊獨立團會師。
首批兩個加強營的偷渡成功，加強了島上我方力量，併為主力部隊最後登陸積累了經驗，創造了條件。為進一步摸清“伯陵防線”的虛實，為大舉跨海登陸做準備，鄧華等決定進行一次強渡。
３月２６日傍晚，瓊州海峽再次颳起強勁的東北風，一聲令下，早已做好準備的四十軍一個加強團的２９９１人，分乘７２條木帆船和９條機帆船，在師政治部主任劉振華率領下，從雷州半島燈樓角起渡，乘風破浪，直駛彼岸。
３月３１日２２時３０分，由四十三軍一二七師一個加強團共３７３３人，分乘８８條木帆船，以左、中、右三路縱隊，在師長王東保的率領下，向海峽彼岸駛去。船過瓊州海峽中線後，與敵一艘巡邏艦和兩艘炮艇遭遇。為掩護主力部隊繼續航行，我三條小木船冒著敵艦的炮火勇敢地逼上去，在距敵艦２００米時才一齊開火。火箭炮和六○炮連連命中目標，機關槍、衝鋒槍打得敵艦火光飛濺，最後連手榴彈也扔了上去。那艘大艦見勢不妙拖著濃煙逃走了，兩艘炮艇也急忙掉頭遠遁。我軍創造了世界海軍史上“用木船打敗軍艦”的奇蹟！
戰後，當鄧華等渡海兵團首長聽到“三隻木船打敗三艘軍艦”的消息後，感嘆不已，並向四野和毛澤東報告了他們的事蹟。
毛澤東閱後批示：
這是人民海軍的首次英勇戰績，應予學習和表揚！
此時，我軍登上海南島的兵力已近一個師，加上瓊崖縱隊，接應登陸的力量已大大加強。同時，兵團主力部隊的登陸準備工作也基本準備就緒，且已從幾支偷渡部隊中取得了一定的渡海作戰經驗。另外，穀雨前後仍有偏北風可資利用，因此大規模渡海登陸的條件已經具備。這時，我渡海兵團戰士的畏海情緒，也早已隨著練兵活動的開展一掃而光。此時，戰士們求戰情緒高漲，鬥志旺盛，適宜於一鼓作氣渡海作戰，徹底解放海南島。
在此之前，“旋風將軍”韓先楚等人曾與鄧華髮生激烈“爭執”，在韓先楚、李作鵬看來，目前島上敵人已經停止“清剿”瓊崖縱隊，開始重點加強海邊佈防，敵人有了幾次教訓，以後不可能再輕易讓我軍小規模偷渡成功。韓先楚說，我們現在偷渡過去的船去多回少，如果繼續這樣“逐步添油”，就會使主力部隊的最後登陸因船隻不足而難以形成重拳。
經過幾天認真考慮，渡海兵團指揮部於４月１０日下定決心，確定４月１６日１９時啟航，大舉強攻海南島。這一日期，是經過多次核對氣象資料，並訪問沿海漁民，經反覆調查研究後確定的。
４月１６日１８時３０分，隨著“啟航”令下，我東、西兩線部隊分乘千百條渡船順風而下，直指海南島。
這次強渡分兩個梯隊。第一梯隊共２．５萬人，由韓先楚率軍指揮四十軍主力和四十三軍一部先行渡海；第二梯隊約２萬人，由鄧華率兵團指揮部隨四十三軍主力繼後。
４月１７日６時，經過徹夜激戰，韓先楚率領的第一梯隊全部登上海南島的預定地段，強攻成功！
１８日凌晨，四十軍主力近２萬人，在韓先楚的率領下向東疾進。次日，在美臺地區殲敵１個團，並佔領加來。接著，繼續向澄邁、海口方向前進。
不久，第二梯隊也登陸成功，在與接應部隊會合後，連續挫敗了敵人的多次反攻，並襲佔福山。
至此，海南島西北沿岸的各要點已全部被我軍控制，“伯陵防線”不復存在。
２３日，第四十軍一一八師率先解放海口市。５月１日，海南島西岸的八所港（今東方市）被我攻克。至此，海南全境獲得解放！
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