在皮肤科门诊中，因“掉头发”而就诊的人越来越多，但是关于掉头发与脱发，在医学上是不同的两个概念。前者是生理现象，是自然规律；而后者则是一种病理现象。
头发是与生俱来的，自出生时就如同我们的生命一样，需经历一个生长过程，在此过程中同样也需经历风风雨雨。但头发的生命历程并不与机体生命过程同步进行，可影响毛发生长的因素很多，而毛发的生长与脱落，主要取决于毛囊。
现已明确，正常生理状态下，平均每天也有30 ~ 80 根头发在头发休止末期脱落；同时，30 ~ 80 根新发开始生长，这样，整个头皮的头发数量得以保持恒定（成人的全部头发数量为10万到 16万根），不会出现秃发。
在北半球，头发脱落有季节差异，其中每年春天和八九月份是脱发高峰。因此，在这些月份，在进行毛发显微镜检查和分析头发脱落的严重程度时，必须把季节变化因素考虑进去，这种情况也可以解释为什么到了夏末咨询头发脱落的人会增多。
明显的头发脱落是指每天脱发超过100 根。也就是，每天脱发超过100根以上可能提示存在一定的疾病状态。如产后休止期脱发，生长期脱发如化疗期间的脱发，生长期-休止期混合脱发如斑秃的慢性脱发和雄激素性脱发的急性期。但临床上，是把脱发定义为任何部位的毛发密度的降低。
脱发疾病引起的毛发脱落，往往表现有一定的临床特征，呈现不同的类型，弥漫性或局灶性，瘢痕性或非瘢痕性；且多可追溯出其可能的病因或诱因。可引起脱发的原因很多，在各种疾病或疾病的不同阶段，可能所起作用有偏重；不同病因，脱发表现可能相同；同一病因脱发表现可有差异。内分泌障碍如甲减、甲亢、糖尿病都会引起弥散性脱发；斑秃所致的局限性的斑片状脱发，多与睡眠、精神刺激有关，可以自行缓解，也常复发，经过局部治疗和调节睡眠和心情，多数能够治愈。
此外，许多毛干的遗传性先天性或获得性疾病与异常也可表现为“脱发”，但实为断发。这些疾病多是由于遗传或某些因素作用于毛母质，使毛发生长受到干扰，毛发的性质发生改变，从而引起毛发结构和形态的变化。患者毛发质地往往较脆，易出现断发和脱发。检查掉落的毛发，有助于鉴别诊断。
临床工作中，当患者向医生咨询关于“头发脱落”问题的时候，其状况将可能会或者不会发展成“脱发”、“秃发”。脱发不可避免地先于或者伴随着头发脱落，然而头发脱落未必一定会发展为脱发或秃发。
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