北京名氣最大的商業街，非王府井莫屬。外地人剛聽到這個名字時往往會有些奇怪：哪家王府的井這麼有名？
王府井大街本名“十王府街”，亦稱“王府街”，因明代這條街上有10座王府、3座公主府，清依明制，亦在此街上建王府。據朱啟鈐先生回憶，以豫王多鐸府最大，今協和醫院不過是其中一部分，連帥府園箭廠當年也包括在其中，乃王府衛隊的操練場。多鐸戰功卓著，是世襲罔替的鐵帽子王，地位特別尊崇，故清代多稱此街為“王府街”。
清光緒三十一年（1905年），重新釐定地名，因街的南端有一甜水井，故與王府合稱，改名為“王府井”。
據光緒十一年（1885年）《京師坊巷志稿》記載，當時北京內外城共有1258眼井，絕大多數是苦水井，做飯不香，洗衣服不乾淨，洗頭髮黏手，甜水井是稀缺資源，故名聲特別響亮。王府與井並稱，這就標明瞭街道首尾的標誌性建築。根據清代地圖，此井為該街唯一的一眼井。
王府井的繁華，得益於老東安市場，那裡原本是明代一座王府，清初封給吳三桂，改稱“平西王府”，“三藩之亂”後，王府改成神機營的操場。清初內城為八旗駐紮，不允許漢人居住，一直少有買賣，但末期東交民巷使館區已成國中之國，清政府的禁令事實上已經失效。1903年，經善耆、那桐奏請，慈禧批准，廢棄已久的神機營操場被迫開放給遊商，一舉打破了老城區原有的寧靜。由於顧客密集，距離適宜，各國商號也來此街經營，王府井商業街迅速走向繁榮。
有趣的是，王府井大街還有一個英文名，叫“莫理循大街”。莫理循是澳大利亞人，著名記者，1894年來中國，後被《泰晤士報》聘用，1897年起他長住北京，經歷了義和團運動等，1912年被袁世凱聘為總統政治顧問，曾力薦中國參加“一戰”，被段祺瑞採納，取得了較好的結果，1920年去世。莫理循在王府井大街上住了很多年，由於他在西方知名度很高，當時外國人記不住“王府井”這麼複雜的名字，故地圖上標為“莫理循大街”。
街是無數故事的組合，而王府與井組合起來，便成就了老北京的一段傳奇。
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