光緒十六年（1890年）九月廿一日上午，位於長江下游南岸的太平府（今屬安徽當塗）東門火藥局突然發生爆炸。“忽聞天崩地裂之聲，煙焰彌空，兩時始散。”
方圓數里地之內，街巷的房舍在瞬間被夷為平地。
幾門沉重的大炮，以及鋼鐵炮彈、磚石瓦塊被炸得騰空而起，被震飛的人落到數里或十里開外。
據目擊者描述，現場異常慘烈，當天，有一些木匠、泥水匠正在火藥局幹活，爆炸發生後，這些人全部下落不明。
附近看守火藥庫的幾個士兵及其家屬也消失得無影無蹤。
現場沒有一人存活，因此，這起爆炸事件究竟是如何引發的，已經無法得到證據了。
火藥局附近還有一個澡堂子，爆炸後成了泥沼。
有個在水邊搗衣的婦人，聽到爆炸聲，起身觀望的時候，忽然“其首倏已不見”，正在官府衙門辦公的太平府最高行政長官——知府吳潮被巨大的匾額砸暈，不久甦醒，第二天也死了。
整個太平府城內，斷肢殘骸隨處可見。
上南門夫子廟、學使考棚、縣署大堂等建築被全部摧毀，監獄也毀壞大半，裡面的犯人全部逃脫。
被炸燬的民宅共一百多家，據不完全統計，此次爆炸有三百多人罹難，其中有一部分人是爆炸後引發火災活活燒死的，另一部分是被飛濺的磚石瓦塊擊中而死。
受傷者不計其數，大多“焦頭爛額，露宿風棲，搭蓬席而居之。
其生者亦多至於各處殘肢斷體，血肉模糊者，令人目不忍睹。”
附近居民生還者“以禍起提督之藥局”，就把親人的屍體抬到長江水師的中軍署中，哭鬧著討說法，中軍只能小心翼翼迴避。
憤怒的群眾得知提督巡捕負責管理火藥局差事，就喧譁著湧入其家，“擊毀器皿以洩忿”。
等到附近官員捐資，派員賑災撫卹，民眾憤怒的情緒才稍有減緩。
清朝普遍使用火器，開始於同治、光緒年間，火藥管理缺乏經驗。
同治年間，湖南長沙、山東濟南、河南滎陽就連續發生過類似的事件。
河南滎陽駐軍運送彈藥時，彈藥的銅帽相撞，引發了大爆炸。
清廷官員沒有吸取教訓，長江水師不顧民眾反對，只圖方便，固執地把火藥局建在了城內，以至於造成災難。
就在這次大爆炸發生幾年之後，廣州、杭州的火藥局也相繼發生了爆炸，時人稱之為“火藥之禍”。
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