婦女貞節觀，宋代以前的統治者都倡導過，但不是十分重視。中學課本上著名的《孔雀東南飛》，說的是西漢焦仲卿妻被休回孃家後，也無人嫌棄，反而是太守、縣令一再遣媒議婚。東漢才女蔡文姬，先嫁文人衛仲道，再嫁匈奴左賢王，最後被曹操從匈奴處贖回，演出了一曲歷史上膾炙人口的“文姬歸漢”。蔡文姬歸漢後，在曹操的撮合下又有了第三次婚姻，嫁給了屯田都尉董祀。這說明漢代對貞節觀是較為淡薄的。
唐代也不甚注重貞節觀念，從皇宮公主后妃到民間，婦女改嫁和再嫁較為普遍。眾所周知的武則天本為唐太宗李世民的妃嬪，卻嫁給了太子李治。其女太平公主在薛紹(駙馬)死後，又被武則天嫁給了堂侄武攸暨。唐玄宗李隆基硬將自己的兒媳楊玉環據為自己的貴妃娘娘。
宋代開國初期，對於貞節觀念還是很寬泛的。如范仲淹在《義莊田約》中，准許給予寡婦再嫁的費用，而男子再娶反而不給，他也從無指責婦女再嫁。范仲淹的母親就曾再嫁，範不以母親再嫁為恥。王安石的兒子小時候是個神童，長大後頗有政治野心，受挫折後犯了精神病，看到自己兒子長得不像自己，就疑忌起來，千方百計欲殺之，結果小孩“竟以悸死”。王安石同情兒媳龐氏的處境，決定讓他們離婚，還為兒媳選定了合適的對象，像嫁女兒一樣把她嫁了出去。到了理學先驅周敦頤時，他提出了“君君臣臣父父子子兄兄弟弟夫夫婦婦”的倫理觀，其中的“夫夫婦婦”，就是夫為妻綱，以夫御婦。從周敦頤傳到二程(程顥和程頤)，再到朱子(朱熹)，對於婦女的貞節觀念開始嚴格起來，成就了“餓死事小，失節事大”的貞節名言。他們認為，丈夫死後妻子守節是天經地義的事，是婦女應盡的義務。貞操是女子第一生命，如貞操與性命不能兩全時，唯捨命而保住貞操。並且，這種觀念還深為婦女所崇尚，成為下意識的一種俗規。
貞節牌坊
明洪武元年，朱元璋下詔：民間寡婦，三十以前夫亡守制，五十以後不改節者，旌表門閭，除免本家差役。試想，寡婦守節，不但本身可以記其事蹟，賜於祠祀、樹坊表，表彰為節婦烈婦，而且還可以免除本家差役，哪個女子能不守節，哪個本家能不勸導寡婦守節?於是明代守節之風盛行，簡直到了空前絕後的地步。一部《二十四史》，節烈婦女最多的莫過於《明史》。並且，守節要守得苦，盡節要盡得烈，婦女貞節之慘烈，令人瞠目結舌。
舉例說明，漢朝秦友妻王氏，因丈夫應役修築膠東康王城(故城遺址在今平度古峴鎮境內)，年久不返，遂與小姑萬里來尋。夫疑道途或不貞潔，王氏忿激不勝，即向城下河水剖腹洗心，其小姑亦死。兩位貞女都用河水來洗自己的清白之心，於是河水也變成了紅色。現平度市古峴鎮“二貞臺”“洗心河”地名的由來即源於此。而洗心河即“尤河”，俗稱小姑河，今演變為小沽河。當地舊有二貞祠，亦曰“貧女祠”，在小沽河岸。
又如清代庠生盧華妻李氏，年十九歲，丈夫亡後，水漿不入口，乘家人不備，於柩側自縊盡節。州守張公表其門：“一片冰心完伉儷，千秋正氣鼓鬚眉。”
還有清王漢妻李氏，年二十七歲夫亡。時翁姑衰老，家計蕭條。李氏孝養惟謹，靠紡織維持生計，教子成立。公婆死後，殯葬時盡哀盡禮，里黨皆以為賢。這樣的事例舉不勝舉。守節已成為婦女的迷信與教條，“婦道唯節是尚，值變之窮，有溺與刃耳”已被中國女性視為信條，置信不疑。
貞節牌坊
清代，地方紳耆，族長、保甲長每年都要向官府公舉節婦烈女，各級官府都要給予表彰。京師、省府、州縣各自修建“節孝祠”，矗立大牌坊。被旌表的婦女題名坊上，死後設位祠中，春秋致祭。道光初年，平度節婦烈女之後裔痛其先人苦節孤貞卻不獲春秋致祭，遂出資500緡重建“節孝總坊”。清道光二十四年(1844)，知州許槤移建“節孝總坊”於州城南門，祀歷代列女1526人。其中節烈事蹟顯聞者，由官府奏請贈送匾額，旌表其門，上書：“瘦竹長青”“瑤池冰雪”“竹節松齡”“修竹清霜”“西峰瑞雪”等。節婦烈女的名字列入正史和地方誌。如此一來，把對節婦烈女的崇尚推至極點，成千上萬的婦女以身殉夫，或自願、或被迫，愈演愈烈。
詩人白居易曾作《婦人苦》，為婦女守節鳴不平，他說：
人言夫婦親，義合如一身。
及至生死際，何曾苦樂均。
婦人一喪夫，終身守孤孑。
有如林中竹，忽被風吹折。
一折不重生，枯死猶抱節。
男兒若喪婦，能不暫傷情。
應似門前柳，逢春易發榮。
風吹一枝折，還有一枝生。
為君委曲言，願君再三聽。
須知婦人苦，從此莫相輕。
社會發展到今天，我們再回頭看看，不能不為這些女子感到可憐，可憐她們被一座座貞節牌坊絞殺於“名節”之下;不能不為這些女子感到可悲，可悲她們死後連名字都沒有，只有××氏，××妻等;不能不為這些女子感到憤怒，憤怒虛偽的封建禮教扼殺了多少青春女子的幸福。
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