吳桂賢，1938年冬天出生於河南鞏義縣一個農民家庭。1951年，13歲的吳桂賢就踏上了西去的列車獨自出門謀職立業。先投奔了寶雞市蔡家坡遠房姨媽家打雜，後又給姨媽的侄子帶孩子。不久吳桂賢多報3歲，進了陝西省咸陽市西北國棉一廠細紗車間當擋車工。
窮人的孩子勤勞不怕苦，工作特別賣力，她於1955年入團，1958年入黨。入黨轉正的那天，領導找她談話，鄭重其事地告訴她，鑑於她表現非凡，決定把她調到趙夢桃小組去，擔任趙夢桃所在小組的黨小組長。趙夢桃比吳桂賢年長三歲，這時的趙夢桃已經是全國勞動模範，黨的八大代表。然而不幸的是，趙夢桃突然患了癌症，病重期間，陝西省委正式以她的名字將其所在紡織生產班組命名為“趙夢桃小組”，在省委書記主持的命名儀式上，身為“趙夢桃小組”黨小組長的吳桂賢代表小組當場發言宣了誓。
小組年年出色完成生產任務，年年被評為先進標兵，以趙夢桃小組為代表的西北國棉一廠班組的生產和管理經驗，一時傳遍全國紡織系統。吳桂賢自1958年以來年年被評為先進工作者、廠級標兵，多次被評為三好學員、優秀學員。1964年、1966年連續兩次被評選去北京參加國慶觀禮，1965年吳桂賢以個人和趙夢桃小組代表的名義，出席西北公交戰線先進集體和先進工作者代表大會，並被評為全國紡織系統先進典型。不久，她又當上了西北國棉一廠副廠長。
文革中她被樹立為“活學活用”毛澤東思想積極分子，1968年後曾先後擔任西北國棉一廠革命委員會委員、主任，咸陽市革命委員會副主任，陝西省革委會委員、常委。1969年出席中共第九次全國代表大會，被選為中央委員。後任中共陝西省委副書記。1973年中共十大上繼續當選為中央委員，在中共十屆一中全會上還當選為中央政治局候補委員。1975年在全國人大四屆一次會議上當選為國務院副總理，當時她是從優秀工人出來當了副總理，陳永貴是優秀農民出來當副總理。
1977年9月吳桂賢申請辭去副總理職務，同年經中共中央批准回到陝西省咸陽市西北國棉一廠。1978年任西北國棉一廠黨委副書記，1981年6月起任廠黨委副書記、廠工會主席。1988年任深圳外貿集團公司與港人合辦的紡織有限公司董事長兼總經理。1994年退休。
劇照
吳桂賢的愛人是王振濤，是山東人。他於1964年畢業於原西安軍事通訊工程學院，在西安參加了“社會主義教育”運動。當時擔任《陝西日報》工業部主任的孫雁是王振濤的同鄉，她前去採訪“社教”運動情況的時候，覺得這個小夥子不錯，於是熱心地牽線，成就了他們的婚姻。婚後他們生育了一男一女兩個孩子。
吳桂賢當副總理時，他們是兩地生活。兩個孩子都小，王振濤在部隊也很忙，老大是吳桂賢的姨母帶大的，老二是她的母親帶大的。吳桂賢去深圳工作時，王振濤也帶著兒女到深圳，任賽格集團的總工程師。現在，他們的兒子和女兒都是深圳大學畢業，在金融部門工作。
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