近日美国空军在加州爱德华兹空军基地的第1635机库举办了一场名为“凤凰涅槃”的隆重接收仪式，以庆祝第411飞行试验中队接收一架F-22“猛禽”战斗机。但令人感到奇怪的是这架F-22并不是刚下线的新飞机，而是一架经过翻新的测试原型机。
这架F-22的编号是91-4006，从序列号看订购于1991财年，是洛克希德制造的第6架工程制造与发展（EMD）F-22原型机。当1991年4月洛克希德安装普惠YF119-PW-100涡扇发动机的YF-22原型机在先进战术战斗机（ATF）项目中获胜后，美国空军就授予该公司一份工程制造与发展合同，使YF-22从原型机进化到生产型，并制造8架EMD测试原型机用于各种试飞任务。
在这8架F-22 EMD原型机中，头两架是Block1批次，第三架是Block2批次，剩余都为Block10批次，后者拥有基本作战能力，被广泛用于航电和武器测试。于2001年2月5日首飞、2001年5月交付第411飞行试验中队的91-4006就一直被用于F-22的航电测试，为F-22后续生产型的服役和形成初始作战能力立下汗马功劳。
但由于91-4006的航电还处于最早的Block10批次，与Block 20批次存在巨大差异，缺乏新的中央处理器，也不具备AIM-120 AMRAAM空空导弹增强作战能力，还无法以超音速投掷GPS制导的小直径炸弹。因此当F-22 Block20生产型从2005年6月开始逐渐服役之后，该机可执行的测试任务也逐渐消失。最后到2012年11月，美国空军鉴于当时预算不足的现状，决定把91-4006进行退役封存，等待日后升级。
谁知这一停飞就是6年，直到两年多前美国空军才筹措到对91-4006进行重大升级所需的2500万美元，开始了为期27个月的漫长升级工程。由美国空军、洛克希德和波音公司人员组成为升级团队在爱德华兹展开了复杂的维修和升级项目，先后耗费了25000个工时、修复了机身上近11000个单独零件、把这架“猛禽”的寿命从2000飞行小时延长至4000小时、升级了液压和飞控系统，当然最重要的是把该机的航电从Block10升级到了Block20批次。升级后的91-4006在今年7月17日进行了“第二次首飞”，成为美国空军现役最古老的F-22战斗机。
但美国空军为何要花如此代价修复并升级一架F-22 EMD原型机呢？
F-22是一种命运多舛的隐身战斗机。ATF项目之初，美国空军曾雄心勃勃的打算采购750架F-22，以接近1:1的比例替换大约790架F-15“鹰”式制空战斗机。但由于苏联在一夜之间解体，导致F-22失去了自己最大的敌人，于是其订购数量就逐步下滑。先是在冷战后初期“和平红利”的国防预算削减压力下，该机的产量先是被削减到647架，然后是1993年的442架，最后在1997年又被进一步削减至339架，套在“猛禽”脖子上的绞索被一步步收紧。
小布什政府的国防部长拉姆斯菲尔德上台后，向F-22挥下了最后的屠刀，在2004年把该机的最终产量确定为183架，最后美国空军据理力争才获得了增产4架的决定，F-22产量最终被锁定为187架。所以修复并升级91-4006对于美国空军来说具有重要意义，使其能避免从作战部队向测试中队抽调战斗机，有助于维持一线部队现役F-22的数量。
F-22总产量仅为195架，在去掉8架EMD原型机后能够装备一线部队的只有187架，但这只存在于理论上而已。在经过10多年的服役后，2004年至2012年期间F-22因事故摔掉了4架，美国空军目前保留了36架F-22 Block20用于训练，装备一线部队的F-22 Block30/35的数量仅有149架，每一架都“弥足珍贵”……
91-4006重新服役后，将使第411飞行试验中队的F-22测试机数量从3架增加到4架，有助于F-22未来的现代化升级计划。目前尚不清楚91-4006将执行那些特定测试任务，不过美国空军一直对扩展F-22的网络作战能力感兴趣，特别是使用该机与F-35联网作战方面，并有意为F-22增加投掷激光制导炸弹的能力。
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