第十四章 柔然——威震漠北的汗國
“柔然”一詞，有“聰明、賢明”之意，或認為含有“禮義、法則”之義，或認為源於阿爾泰語的“異國人”或“艾草”等。柔然最盛時，其勢遍及大漠南北，北達貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，與地豆於相接，東南與西拉木倫河的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠及準噶爾盆地和伊犁河流域，並曾進入塔里木盆地，使天山南路諸國服屬。
一個奴隸開創的王國
在我國西北地區的大漠草原上，曾經活躍著一個輝煌的古國——柔然國。柔然是鮮卑族的一支，五世紀至六世紀在蒙古高原上過著遊牧生活。國家最為強大時，疆域北到貝加爾湖畔，南到陰山南麓，東北到達大興安嶺，西部與準噶爾盆地相接，還曾到過塔里木盆地的廣大地區。
柔然建國的始祖是木骨閭，幼年曾經被鮮卑拓跋部擒獲，淪為奴隸。他後來成長為一個身材健壯、足智多謀並懷有遠大志向的青年，並因此而免去了奴隸身份，又因為驍勇善戰而被升為騎兵。後來，木骨閭因犯了過錯應受到斬刑的處罰而被迫出逃，並在逃亡途中因自己的名望而積聚了一百多人的力量。他逃到到陰山之北一帶，投靠了統治那裡的少數民族，並在那裡不斷的擴充著自己的勢力。後世子孫因“鬱久閭”是“木骨閭”的變聲，故以“鬱久閭”為姓，是柔然王族的姓氏。
木骨閭死後，他的兒子車鹿會比他更加彪勇善戰，不斷兼併其他部落，勢力大增，擁有不少部眾和財富。車鹿會覺得自己部落的勢力已經足夠強大，就自稱為柔然，附屬於北魏，部落首領稱為大人。“柔然”一詞起源於阿爾泰語，意思是聰敏、賢明和禮義、法則。柔然國每年要向北魏進貢許多牲畜和名貴動物的皮毛。柔然汗國正式建國是在北魏天興五年，即公元402年，社侖建號為丘豆伐可汗。柔然汗國是一個雄踞大漠南北、流沙東西的強大遊牧奴隸制國家，國家前後共經歷了十九位君王，持續152年。
柔然的政治制度與中原王朝的政治制度很相似，最高統治者稱可汗，可汗下面設置官吏輔佐可汗管理國家事務。每一任可汗都有專門的稱呼，即國號。如可汗社侖為柔然的開國之主，號為“丘豆伐”，就是駕馭開張的意思，暗喻一國的開國君主。不僅如此，柔然國的大臣也都具有自己的號，如“莫弗”是勇健者、酋長的意思，“莫緣”是聖人的意思。柔然國設置了不同的官職來管理全國事務，比如國相、國師、俟力發、吐豆發、俟利、吐豆登、俟斤等等。國相主要掌管行政、外交，是文官的首領，與漢族政權中的丞相作用基本相同。國師具有一定的宗教色彩，一般都有德高望重的僧人擔任其職，主管宗教事務。由於柔然國是一個十分信奉宗教的古國，因此國師的地位在國家中很高，所擁有的財富也很多。《大藏經·高僧傳》記載，法愛曾經做過國師，他懂得經文並會一定的法術，得到的俸祿有三千戶之多。俟利發在社會中的地位也很高，必須是可汗皇族的人才可以擔任，是掌管一方軍權的武官，比較有實權。吐豆發是僅次於俟力發的官職，也必須要王族成員才能擔任。在《北史》中記載，阿那瓌可汗將自己的女兒嫁給高歡的兒子時，派土豆發鬱久閭汗拔護送。鬱久閭是王室成員的姓氏，可以看出土豆發也是一個不小的官職。
在柔然的官吏中，除了國相、國師主管行政、宗教外，其他的官吏都是軍事、與民政的官職。在柔然國的國民中，幾乎所有的男性成年壯丁都被編為騎兵，閒時在草原上放牧牲畜、牛羊，一旦出現戰爭，則全部要奔赴戰場作戰。綜上所述，柔然大官號及等級比較簡略，除了國相、國師主要是掌行政、宗教事務外，其餘官職皆主管軍事兼民政。由於柔然是一個遊牧民族，所以在行軍打仗時，與士兵同行的還有自己的牲畜、財物、妻兒等，就是書中記載的“戰則與家產並至，奔則與畜牧俱逃”。
柔然是一個以軍事戰爭為主要政治活動的國家，可汗、大臣、平民都是按軍事制度來進行編制的。柔然國可以說是一個軍事與民事融合的政權。在各個統領地方部隊的大人之下，編制為統領千人的軍將官職，下面還有統領白人的幢帥官職。柔然國的各個部落首領發揮著重要的政治作用，經常在敦煌等地商討重要的事情。可汗一旦不能臣服眾人，或是可汗的繼承上出現問題，各部落首領有權罷免可汗或推舉新的可汗作為首領。
在柔然的發展過程中，中原漢族的政治制度逐漸傳入，併為柔然統治者所接受。對柔然的政治制度影響最大的就是曾經是柔然宗主國的北魏的典章制度。公元464年，予成繼承了可汗的位置，效仿中原國家的政治制度。此外，在官吏的設置上，阿那瓌可汗還仿照中原的管理制度設置了侍中、黃門等官職。
不斷擴張的西征
軍事生活是柔然國政治生活中最為重要的一部分。柔然可以說是一個全民皆兵的國家。歷代可汗都對外進行了大規模的軍事戰爭，並使國家在戰爭中不斷髮展壯大，成為一個疆域廣大、軍事實力雄厚的大國。柔然在蒙古高原上征戰了150 多年，曾經打敗了中原的宗主國北魏，征服過周邊的許多少數民族政權，是匈奴、鮮卑之後的又一個強大的政權。
社侖正式建立柔然王國後，就立即著手向西域地區發展。他們率領大軍沿著原來被匈奴人開發的草原絲綢之路繼續向西擴展自己的領土，一直到達了阿爾泰山。丘豆伐可汗社侖並不像以前的匈奴和後世的突厥政權那樣，把政權的中心定在漠北地區，而是把都城定在偏西的敦煌、張掖之北的地區。社論可汗為了增加軍隊的戰鬥力，實行了許多改革措施。他把軍隊中每一千人設為一軍，設置軍將一名；每一百人為一幢，每幢設幢帥一名；戰鬥中立有軍功的人所奪得的財物歸其個人所有；戰鬥不力者要受到鞭撻的懲罰，臨陣退縮者處以死刑；改革了計算兵數的方法；在外交上，採取了遠交近攻的方針。
在對西域地區的征討中，柔然國使用了大量的兵力、物力、財力。這些軍事支持並不是柔然王國能憑藉自己的力量就能解決的，因為當時它能夠穩定住漠北的統治已經極為不容易，再耗費大量的軍事實力去征服西域就不太可能了。然而，柔然王國有著大量的從屬部族，這些部族都是曾經被柔然征服過的，為西征提供了軍事基礎。利用部族的軍事力量西征不僅可以擴大自己的版圖，還可以乘此機會削弱各部族的軍事實力，從而穩固自己的統治，是一條一箭雙鵰的妙計。高車部落就是被柔然國派遣西征的部落之一。這一點從高車的發展史中可以得到確認。高車族一直居住在漠北，後來其中的六支仍留居漠北稱為東部高車，而十二支後來遷到西北建國，稱為西部高車。這西遷的十二支高車部族就是被柔然國派往那裡征討的部隊。像這樣的部族還有很多，比如丁零部落、鐵勒部落。這些部落對柔然國的開疆闊土做出了重要的貢獻，但同時也為柔然國以後的統治埋下了隱患。在柔然國逐漸走向衰敗後，這些部族就開始起來反抗柔然國的統治，並加速了柔然國的滅亡。
丘豆伐可汗社侖的西征使柔然迅速壯大，他去世後，繼任者斛律可汗對外擴張得更加強烈，繼續把西征向前推進。他帶領大軍征服了西面的烏孫國，使索格底那亞諸城邦臣服，劫掠了大月氏等諸國。柔然國是一個以遊牧為主的奴隸制國家，只有不斷的進行對外戰爭才能保證大量的奴隸來源和財富。為了保證西征的勝利，柔然國對南面的北魏政權並沒有進攻，而是採用了防守的策略。因為，那時柔然國的力量還不足以與強大的中原北魏政權相抗衡。斛律可汗為了加快西征的進程，重用驍勇善戰的大將大檀為西征主帥，並取得了許多重大的勝利。後來，斛律可汗死後，大檀因為軍功卓著而被推舉為可汗。
在斛律可汗的戰爭史上，兼併烏孫國是第一次重大的勝利。當時，烏孫國還很強大，佔據著大片土地。斛律早已對水草豐美的烏孫國垂涎三尺，因此在他繼位後不久就與烏孫國在邊界上發生了武裝衝突。儘管烏孫國當時的勢力已經衰弱，但面對柔然國的步步緊逼還是採取了誓死保衛的態度。而且，柔然國孤軍深入，並不是能憑藉著自己的力量就能取勝的。斛律聯絡了周邊的悅班部族，一同夾擊烏孫國。烏孫國無力抵抗兩國聯合的激烈進攻，最終兵敗，國土被柔然和悅班兩國瓜分。
消滅烏孫國後，柔然並沒有停下西征的腳步，相繼吞併了索格底那亞粟特諸城邦，接著大軍南逼烏滸水，洗劫了大月氏。大月氏國是生活在西域的一個古老的民族，全盛時代曾經是中亞地區的霸主。但到了那時，勢力已經十分微弱，王國的領土也在不斷的縮小。由於柔然的不斷西征，大月氏北部國土與柔然相接，因此不斷受到柔然國的進犯。柔然奪取了索格底那亞地區之後，觸角就伸到了烏滸水流域。經過一系列的戰爭，大月氏戰敗。
這一時期，接連的軍事戰爭的勝利把斛律的西征推向了最高點，已經荒廢的草原絲綢之路也因此而再次被打通，但是馬上又因戰爭而再次荒廢。戰爭使悅班國與柔然結成了同盟，一旦戰爭消退，悅班國也就成了柔然國的敵人，再加上柔然所屬部族的反抗導致戰爭不斷，硝煙又一次佈滿了這一地區。
面對著西征所取得的重大軍事成果，柔然的國王們並沒有因此而滿足，繼續把勢力向龜茲、鄯善一帶滲透。斛律可汗死後，戰功卓著的大檀取得了柔然國的汗位，號稱牟汗紇升蓋可汗。大檀可汗見草原絲綢之路再次受阻，就把目標重點轉移到經營絲綢之路的中段，並使後西涼政權臣服。
西涼國是漢族李氏家族在西北創建的政權，勢力曾經十分強大，其疆域西面擴展到了流沙以外的伊吾、高昌兩國，後來國勢日衰。在斛律可汗在位時，柔然的勢力就已經進犯到了西涼國的北部邊境。西涼國王李暠為了抵禦柔然國的大舉進攻，修建了敦煌附近的兩處久已荒廢的要塞。後來西涼國被北涼所滅，殘餘勢力建立了後西涼國。大檀可汗在長期的戰爭中取得了後西涼國的統治權，牢牢的控制了磧口重鎮伊吾。取得這場戰爭的勝利後，大檀可汗又對北涼、北魏政權發動了進攻，並迫使北魏在與柔然的邊境建立起了長城來抵禦進攻。後來，大檀率軍殺死了北涼的世子，北涼的統治搖搖欲墜，其他的少數民族政權因此而大為震驚。大檀可汗去世後，他的兒子吳提繼位，成為敕連可汗。吳提繼續在草原絲綢之路的中段擴展勢力，國家更加強大，焉耆、姑墨、龜茲等小國紛紛向其臣服。從此，一條新的絲綢之路通過伊吾，穿天山，經龜茲繼而越過蔥嶺開通了。
柔然在西域經營的重大成功使北魏的統治者嚴重地感覺到了危機的存在，於是也捲入到了對西域的爭奪戰中，並憑藉強大的軍事、經濟實力處於上風。
公元438年，北魏太武帝拓跋燾親自率領大軍征討柔然國，但是由於漠北處於旱季，軍隊因沒有水草而陷入困境，大敗而歸。拓跋燾的弟弟也在戰爭中被柔然國擒獲，戰局發生了很大的變化。吳提可汗便趁此機會向西域諸國宣揚北魏政權已經危在旦夕，並讓他們停止向北魏繳納供奉。因此，很多小國叛變，改而歸附柔然國。柔然在與北魏的對峙中不但繼續控制著伊吾，而且進一步控制了高昌、鄯善，進一步鞏固了柔然國的統治。
公元445，北魏發動了第一次西征，大舉進攻鄯善，並取得了勝利。後來北魏立“交趾公”韓拔為鄯善王。韓拔雖然為鄯善王，但是統治權仍然被北魏設置的官吏掌管。北魏還在那裡設置了鄯善鎮，柔然勢力從此退出鄯善。公元448，北魏發動了第二次西征。北魏與悅般國結成了戰時同盟，分兵數路，合擊柔然。在兩國強大的夾擊下，柔然國疲於應付，屢屢被聯軍打敗。但是，吐賀真可汗雖然在兩面夾擊下喪失了鄯善、焉耆（yān qí），卻最終粉碎了兩國的聯合進攻，並且聯合後北涼政權對北魏進行了反攻之後，又奪回了一些失地，並趁機奪去了後北涼政權。但是，由於連年的戰爭，柔然的國力受到很大的影響，再加上柔然後世的可汗在對西域其他國家的戰爭中屢屢失利，國勢日衰。
茹茹公主傳奇
傳說中，柔然古國最有名的人物就是茹茹公主了。但是，這位神秘的女子身歸何處一直是個謎。直到1978年的一天，沉睡了1000多年的茹茹公主重新又回到了人們的視線，與她一起出現的還有失落的柔然古國的一些歷史。
這一年的春天，河北磁縣大冢營村的村民們與以往的每天一樣，扛著鋤頭去村北的田地裡耕作。忽然，正在埋頭幹活的村民們被一個奇怪的聲音轉移了視線，他們紛紛抬起頭來向聲音發出來的方向望去。只見一個農民的鋤頭不知為什麼飛到了一邊，那個農民本人也還在驚愕之中沒有緩過神來。村民們趕緊上前詢問發生了什麼事情。那個農民說自己的鋤頭好像碰到了什麼特別堅硬的東西而被彈開了。村民們對著剛才那個農民所刨的地方研究了起來，只見一塊類似於石頭的東西隱隱約約地露了出來。他們輕輕的挖開上面的土層，那塊“石頭”越來越大，漸漸的現出了一個圓弧形狀的蓋子。村民們仔細端詳之後，確定這是一座墓葬。從墓頂的面積可以推斷，這個墓葬一定不是普通人家的墓葬。
發現古墓的消息很快就傳播了開來，經河北省文物局的批准，一批考古專家和考古隊來到了現場，對這座墓葬進行了發掘與清理。在挖出的墓誌銘中記載著“魏開府儀同長廣郡開國高公妻茹茹公主閭氏”的字樣，原來墓葬的主人就是傳說中的那個柔然古國的茹茹公主。據歷史記載，這個“魏開府儀同長廣郡開國高公”是東魏丞相高歡的第九個兒子高湛。而從墓誌銘可知，高湛的妻子正是傳說中的茹茹公主。從此，茹茹公主的面紗被世人揭開了。
茹茹公主是柔然古國的首領阿那穰（ráng）的孫女。柔然為了與東魏政權加強聯繫，東魏政權也為了利用柔然國來牽制西魏政權，就採用了最為普遍的和親方式。茹茹公主嫁到東魏時僅僅只有5歲，還是個天真無邪的小女孩，他的丈夫高湛也只有8歲。這個高湛就是後來的北齊武成皇帝。
婚禮的場面應該非常盛大，這從茹茹公主陵墓陪葬品中的一隊送親儀仗隊陶俑就可看出。儀仗隊陶俑包括“風帽擊鼓俑”、“負劍箙（fú）鐵索兩襠俑”、“風帽儀仗俑”、“短風帽儀仗俑”、“札巾翻領侍從武士俑”、“小冠劍囊武士俑”、“負劍箙皮兩襠武士俑”，以後是騎馬俑。此外，還發掘出了大量的武士俑、執簸箕（bò ji）俑、舂（chūn）米俑、女侍俑、奴僕俑等。這些陶俑各方面都安排的十分周到，可見東魏政權十分重視茹茹公主的地位。
事實也確實如此。茹茹公主從遙遠的柔然嫁到中原，雖然只有五歲，又來自異族，可是一直都過著錦衣玉食的尊貴生活，誰也不敢輕視她。也許是因為年齡的關係，這位遠方的公主很快就適應了中原的生活習俗。高歡為了獲得柔然的支持，對這位小公主極盡巴結奉承之能事，還找來了當時學識最好的老師來教茹茹公主讀書。從文吏俑和侍衛俑上可以看出，茹茹公主與夫君在接受教育的時候是十分快樂的。從鼓樂俑和伎樂舞蹈俑上得知，茹茹公主喜愛歌舞，經常和夫君一起載歌載舞地玩耍。
自從茹茹公主嫁到高家後，高歡在朝廷中的勢力更加強大了。滿朝文物和皇帝都知道高家有著強大的柔然王國作為後盾。
茹茹公主就在這種無憂無慮的生活中漸漸地長大了，成為一位不僅擁有著傾國傾城的容貌、又有滿腹才學的少女；高湛也是風度翩翩的英俊少年了。夫妻之間的感情非常好。看著這兩人郎才女貌，高歡很是滿意。可是，茹茹公主的命運似乎十分不幸。正當高歡和東魏皇帝商議要給兩個孩子圓房的時候，一個突如其來的變故卻使本該幸福的茹茹公主早早的離開了人世。
一天，天氣晴朗，風和日麗，茹茹公主與高湛在後花園裡高興地玩耍。正當他們玩得起勁的時候，剎那之間，沒有任何預兆地下起了傾盆大雨。茹茹公主慌忙找地方避雨，可是由於他們在花園深處玩耍，一時間找不到避雨的地方。待她慌慌張張的跑到一處樓臺的時候，渾身上下已經被大雨淋透了。回去之後，茹茹公主就高燒不退，一病不起。在昏迷之中，她不斷的吵鬧著要回柔然，要去見自己的父母、親人。高歡這下著了慌，趕忙請來最好的醫生位她診治。可是公主的病情不但沒有絲毫的好轉，反而不斷的惡化下去。高歡就連皇帝的御醫都請來了，但仍然無濟於事。沒過多久，茹茹公主就病入膏肓，最終帶著沒有見到親人的遺憾離開了人世，年僅13歲。
她去世時，高歡正在洛陽辦事，得知公主去世的消息後，馬上讓天子下昭，特意造了一輛轀輬車，將小公主的棺木以飛快的速度送往鄴城埋葬。柔然族可汗阿那穰對孫女的葬禮也非常重視，派出親屬、護衛及薩滿巫師等來到鄴城送茹茹公主最後一程。
東魏政權對這為公主的死十分重視，因為她所代表的是整個柔然王國。茹茹公主的喪事辦得十分隆重，墓室修建的十分豪華，她生前的用品全部都陪葬進了陵墓裡。在這些陪葬品種，還有兩件特別引人注目的，就是兩枚東羅馬帝國時期拜佔廷王國的金幣。這兩枚金幣是茹茹公主的嫁妝。
當年，柔然可汗阿那穰為了顯示自己國家的強大，便準備為即將出嫁的孫女準備一筆豐厚而又特別的嫁妝。於是，他便派人到了當時貿易發達的拜佔廷去置辦嫁妝。當這支隊伍來到那裡後，認為那裡的金幣可以用來避邪，於是便帶回了兩枚。金幣是拜佔廷查士丁尼皇帝新鑄造的，正面是半身皇帝像。皇帝頭上戴皇冠頭盔，身披戰袍鎧甲，右手持標槍，左手持盾，背面是勝利女神像。女神側身向右作前行姿態，右手持長柄十字架，左手持盾，頭部與十字架之間有一顆八芒星。金幣正反面都刻有羅馬銘文。茹茹公主對這兩枚金幣十分傾心，把它們作為貼身避邪寶物帶到了高湛的家中。茹茹公主死後，這兩枚金幣作為重要的隨葬品被送進墓室。
巫術盛行與草原習俗
柔然人崇拜自然，信奉一直在草原流傳的薩滿教，因此巫術、巫醫十分盛行。巫師一般由部族內的婦女擔任，她們施法向天地鬼神祈求。當時，部族內的一切事物，都與巫師有關。戰爭的決策、出兵的日期都要靠巫師來決定，就是有人生了病，也要由巫師來驅除病魔。
《梁書·芮芮傳》（芮芮，ruì ruì，柔然別稱）中就記載了柔然國依靠巫師做法祭天而求來風雪的事情。《魏書·蠕蠕傳》（蠕蠕亦是柔然別稱）不僅記載了柔然巫術的盛行，還詳細的記載了一些女巫做法、巫醫治病的故事。
有一個叫做地萬的女巫，只有20歲左右的年紀，為了得到可汗的賞識，便裝神弄鬼地導演了一場鬧劇。她預先設下了計策將柔然可汗醜奴的弟弟祖惠劫持而去，然後自告奮勇的對醜奴說，你的弟弟現在在天上，我通過自己的法力能把他叫下來與你見面。醜奴母子聽到這個消息十分高興，便按照地萬的吩咐設置了一個巨大的帳篷。地萬在帳篷中齋戒了7天，假裝祈求上天把祖惠放到人間來。經過巧妙的安排，地萬偷偷的將祖惠放到了帳篷中與醜奴母子見面。醜奴見到了失蹤的弟弟重新出現，竟真以為他是被地萬從天上叫下來的，便對地萬佩服得五體投地，稱她為聖母，賞賜給她許國貴重的禮品。由於，統治者的極力推崇，巫術在柔然國氾濫開來。
柔然除了信奉草原民族推崇的巫術外，本身也帶有鮮明的草原民族特色。柔然長期生活在蒙古高原以及大漠之中，因此開始時並不懂得種植，是一個以遊牧為生的民族，隨水草的變化而遷移。柔然民族沒有固定的居住地，因此也就沒有村莊、城郭，也沒有固定的房屋，以穹廬氈帳為住所。在遷移過程中，一個部落往往是趕著牲畜，拉著氈帳及其他的生活用品浩浩蕩蕩的出發。來到目的地後，就把氈賬重新搭建起來，生火做飯。在我國的史籍中多處記載著柔然國“隨水草畜牧”，“所居為穹廬氈帳……馬畜丁肥，種眾殷盛”等等。每到冬季，部族就趕到較為溫暖的漠南居住放牧，到了夏季則遷回水草豐美、氣候適宜的漠北居住。牲畜喝著山上留下來的雪水，吃著一望無際的肥壯的青草而各個膘肥體壯。牧民們在放牧時與美麗的草原融為一體，歌唱聲隨著牧馬的奔騰而流傳到遠方。
柔然人所飼養的牲畜以馬、牛、羊最為普通。在柔然國與眾國家的交戰中，敵國常常一次就截獲柔然的牲畜幾十萬頭甚至幾百萬頭。柔然進兵時也往往動輒就是率數十萬騎兵。這些都可以看出柔然畜牧業的發達。在眾牲畜中，柔然對馬匹的養殖最為重視。這是因為馬匹不僅可以用與中原地區少馬的國家交換生活用品，用來向宗主國繳納賦稅，還是柔然人最重要的交通工具，也是自我防禦與對外戰爭的必備軍事力量。在關於柔然的很多歷史記載中，都有用馬匹與鄰國進行外交的記錄，比如在公元407年，柔然國就挑選了8000匹上等好馬贈送給後秦，用以結交。馬匹還是柔然女子出嫁時必備的嫁妝，首領阿那瓌將長女嫁給西魏文帝時，就把一萬匹馬作為嫁妝隨女兒一同送到西魏。
除了放牧之外，狩獵在柔然社會經濟中也佔有非常重要的地位。由於柔然居住在西北地區，因此有大量的狩獵對象存在，比如老虎、獅子等。這些狩獵所得在社會經濟與外交中扮演這著重要角色。柔然在繳納貢品時，除了要獻上精良的馬匹外，還要送上大量的珍貴獸皮，像貂裘、豽皮、虎皮、獅子皮褲褶等野獸毛皮或毛皮製品。這些皮草在與其他國家的貿易中得到了歡迎，柔然憑藉它們可以獲得大量的生活必需品，如鐵鍋、絲綢等等。
隨著柔然的對外擴張，柔然人漸漸的接受了一些中原的文化。中原的北魏就曾多次贈給柔然部族首領阿那瓌“新幹飯”、“麻子乾飯”、“麥面”等糧食製品，柔然的上層社會也開始漸漸的接受這些食品。因此，他們也開始瞭解了一些種植技術並嘗試著種植一些農作物，這些作物以粟為主。但是，他們一般都不是靠本民族的人來種植農作物，而是役使那些在戰爭中俘虜來的奴隸來耕作。農耕在柔然的經濟地位中所佔比重比較低，柔然人仍然以肉食為主。
柔然的手工業因為沒有其他行業的支持而比較落後，主要包括冶鐵、造車、制鎧甲、搭穹廬、制氈及毛皮加工等，生產一些與戰爭直接相關或日常生活中必不可少的用品。阿爾泰山南麓是當時柔然國最為重要也是最為發達的冶鐵基地，生產鐵工具、武器、鎧甲等滿足王室及國家的戰爭需要。此外，柔然國還掌握了轀車的生產技術，生產規模也十分龐大。據史料記載，首領阿那瓌的長女遠嫁西魏文帝時，隨行的車就有700乘之多。
柔然國與相鄰國家的經濟貿易十分活躍，其中以對中原地區的貿易最為頻繁。這是因為手工業不發達就必然導致了柔然國生活用品及其他手工業品的嚴重匱乏。要解決這種經濟困難，就只有向其他的國家來交換所缺少的用品。柔然以朝貢的形式向宗主國繳納貢品，宗主國也必然會饋贈給柔然一些所需的用品作為回禮。柔然還通過在邊境地區設置互市的形式與其他國家交換物品，用牲畜和畜產品換取糧食、絲綢、鐵器和其他日用品。
歷盡繁華終成空
隨著西征的失利，柔然國勢也日漸衰落了下了來。被柔然政府奴役的各個部族開始反抗期柔然的統治，柔然的國力更加衰弱了。公元487年，原屬柔然的敕勒副伏羅部阿伏至羅率10餘萬落西遷，脫離柔然的統治。他率部到達車師前部西北，建立高車國，自立為王。從此，柔然徹底失去了對西域的控制，並接連受到其他國家的大舉進攻。
公元6世紀初，搖搖欲墜的柔然國陷入了統治危機，統治集團內部因為爭奪汗位而發生了內訌，柔然開始被不同的勢力集團所控制。公元520年，醜奴可汗被他的母親和大臣設計所殺，阿那瓌（guī）繼承汗位。可是他剛剛登上汗位10天，就被另外的一位王族趕了下來。他投歸了北魏，在洛陽居住。《樂府詩集》中有雜曲歌詞描寫阿那瓌在洛陽出行時的盛況，“聞有匈奴主，雜騎起塵埃，列觀長平坂，驅馬渭橋來”。後來，阿那瓌的從兄婆羅門率領數萬人平定了叛亂，自稱偶可社句可汗。由於無力抵抗敕勒國的進攻，婆羅門率領10萬騎也歸降了北魏政權。
北魏採取了保存柔然以牽制周邊日益強盛的高車國的政策，將柔然國分而治之。阿那瓌被安置於懷朔鎮北的吐若奚泉，婆羅門被安置於居延海附近的故西海郡。公元522年，婆羅門叛離北魏，被北魏大軍擒獲，兩年後被囚而死。緊接著，阿那瓌也在柔玄、懷荒二鎮之間聚兵30萬，蓄勢待發。他借平定北魏的六鎮起義為名擴充實力，佔據長城以北漠南地區，自稱敕連頭兵豆伐可汗。其間，阿那瓌又擊敗了因內亂而日益衰弱的高車國，柔然進入了復興的時期。北魏滅亡，更給柔然國的復興提供了條件。但是，短暫的復興並不能改變柔然的衰敗命運。不久，柔然國就爆發了被奴役的部落、奴隸的反抗，柔然再次分裂。到了6世紀中期，另一支少數民族政權突厥強大了起來，並發動了對柔然的戰爭。阿那瓌兵敗自殺，柔然再次分裂。東部餘眾擁立鐵伐為主，西部餘眾則擁立鄧叔子為主。東部柔然後來被突厥擊敗，基本上瓦解。公元555年，突厥大舉進攻西部柔然，鄧叔子領餘眾數千投奔西魏。西魏在突厥的一再威逼下，將鄧叔子及其手下3000餘人交與突厥，其中大部分人都被殺死在長安青門外，柔然汗國滅亡。留存下來的柔然民眾輾轉向西遷移，逐漸與其他的民族相融合消失在歷史中。
從此，曾經盛極一時，橫跨亞洲北部大陸，威震漠北、西域的強大民族就這樣黯然消逝在人們的視線裡了。唯一能證明柔然國曾經強大的東西，就是茹茹公主那浩浩蕩蕩的送葬陶俑以及那兩枚珍貴的金幣了。
柔然大事記公元402年，社侖自立為丘豆伐可汗，柔然國正式建立，同時開始了大規模的對外戰爭，國力在戰爭中日益壯大。公元438年，北魏太武帝拓跋燾（dào）親自率領大軍征討柔然國，拉開了柔然與北魏長期戰爭的序幕。公元445，北魏發動了第一次西征，取得了鄯善戰爭的勝利，柔然勢力從此退出鄯善，是柔然國對外戰爭由盛轉衰的標誌。公元448，北魏發動了第二次西征。柔然國疲於應付，屢屢被聯軍打敗儘管最終粉碎北魏的進攻，並奪回了一些失地，但是國力大受影響，國家進一步走向衰落。公元487年，原屬柔然的敕勒副伏羅部阿伏至羅率10餘萬落西遷，脫離柔然的統治，建立高車國。這標誌著柔然徹底失去了對西域的控制，並且此後開始受到其他國家的大舉進攻。公元6世紀初，柔然國統治集團內部發生內訌，後向北魏投降。公元522年，柔然首領阿那瓌起兵反魏，柔然進入了復興的時期。公元555年，突厥大舉進攻西部柔然，柔然統治者最終被殺死，柔然國滅亡。
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