馬克思說過，人和動物的區別就是人會製造和使用工具。工具的先進程度是決定人類文明的發展，火的使用使人對環境的依賴大大降低，使得人類定居下來成為可能。牲畜的使用，大大擴展了人類的活動深度和廣度。我們現代文明則主要依靠四次工業革命，第一次工業革命是以瓦特改進的蒸汽機的使用。
瓦特
瓦特，1736年1月19日出生於英國一個小資產階級家裡，他的父親是技術工兼小老闆，母親是個貴族，接受過良好的教育。瓦特遺傳了兩者的優點，他有著母親的知書達禮，也有著父親聰明執著。
13歲那年，瓦特考進了格里諾市最好的中學，在中學的日子裡，他遵紀守規，文明懂禮，各科成績都名列前茅，特別是數學，每次都是全班第一。不過相對於學習來說，瓦特更感興趣的還是擺弄手工藝品，他的房間裡擺滿了各種被他拆散的玩具、鐘錶。
本來以瓦特的出色表現，他升大學的機率是百分之百，可惜命運似乎在抓弄瓦特，先是他父親的一艘貨船失事，不但父親的貨物全失，還要賠償員工的撫卹金，更悲慘的是他弟弟也一同遇難。接下來瓦特的母親因為失去兒子傷心過度，在他十七歲那年（1753）過世。
連失兩位親人，父親又幾近破產，瓦特的大學夢破了，他也懂事很多。十八歲高中畢業的瓦特收拾行囊，開始了他賺錢的生活。1955年他在迪克博士的推薦下，拜儀器製造商肖特為師，當了一年的學徒。在這裡，他學到了很多，為以後研製蒸汽機打足了基礎。
小時候的瓦特（資料圖）
學業歸來的瓦特在迪克博士的安排下，負責為學樣修復一批別人捐贈的天文儀器，在修復過程中，瓦特所表現出來的高超工匠技術，折服了大學裡的很多教授，他也因此結交了一大批教授和有學問的朋友，這些朋友在他以後的生涯中成為他很重要的一筆財富，特別是迪克博士、麥克法蘭和魯賓遜。
1759年，魯賓遜來找瓦特，希望和他合作，共同研製蒸汽機。魯賓遜侃侃而談，瓦特聽得如痴如醉，兩人一拍即合，可惜的是魯賓遜不久就畢業了，還需要去服軍役，瓦特只好獨自一個人研究。
雖然蒸汽機的研製很順利，但是由於條件的限制，過程卻很漫長，資本輸入也很大。瓦特自己的收入完全補貼進去也不夠，他甚至還向迪克博士借了1000英鎊，以至迪克博士也沒有能力幫助他繼續下去。
為了幫助瓦特，迪克博士又把羅伯克博士介紹給他。羅伯克博士擁有一家鐵廠，還從事煤礦生產，他很有錢，也需要一臺蒸汽機。因為當時困擾礦場主最大的問題是抽取地方水。
瓦特蒸汽機（資料圖）
1769年，瓦特獲得了蒸汽機專利，這一年他三十三歲，在蒸汽機的研究上花了十年。可惜第一臺蒸汽機造出來以後，完全不能使用，一方面當時的鑄造技術不行，另一方面，當時的材料也不行。
瓦特很是氣餒，他感覺自己一事無成，嘆息自己在這個世界上所做的事還不值35便士，正巧在此時，羅伯克的生意賠了錢，不能再贊助他。家裡瓦特的妻子也因病逝世。家庭和事業雙重的打擊，瓦特的人生達到了最低谷，他不得不分出大部分精力去賺錢。
1770年到1774年，瓦特參與了蒙克蘭運河及其它方面的勘測工作，這幾年他的運氣差到了極點，朋友羅馬境破產，他參與的蒙克蘭運河也因為經濟原因停工，瓦特差點就放棄了蒸汽機的研發。
1774年，瓦特搬到了伯明翰，從此人生髮生了變化。1776年，他接到了第一臺蒸汽機的訂單；1782年，瓦特獲得了雙動作蒸汽機的專利，以後，他又對蒸汽機進行了改進，發明了平行連桿機構、離心調速器和節氣閥；1790年，他又發明了汽缸示功器。至此瓦特完成了他蒸汽機的所有發明。
蒸汽機車
晚年的瓦特，集財富和榮譽為一身，他是英國倫敦皇家學會會員，獲得了格拉斯哥法學博士的榮譽學位（瓦特跟法學有啥關係，看來英國人也亂來），他還是法國研究院八名外國成員之一。財富方面，他的蒸汽機公司賺得盆滿缽滿。
小時侯受課本上茶壺的故事，總以為是瓦特發明了蒸汽機，但事實在瓦特的蒸汽機以前已經有好幾個樣式的蒸汽機，不過真正大批量用於工業的，卻是從瓦特蒸汽機開始。瓦特蒸汽機意義無疑是巨大的，他產生的社會效應超過火的發明和牲畜的使用。
在此之前，人類的動力來源主要是牲畜，頂多再加上水，但是不管是牲畜還是水，都很大程度上受到環境的制約，同時產生的動力也不穩定。蒸汽機發明以後，人類工作範圍再一次擴展，才有了後面鐵路的發展。瓦特也因此成為歷史上僅有的幾個影響人類進程的偉人之一，他的光輝直到電力革命以後才被掩蓋。（參考資料：《瓦特傳》，《世界名人大傳》，內容為史路雨絲原創，圖片來源於網絡，歡迎轉發，謝絕轉載！）
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