东汉皇帝大都短命，但东汉的皇后大都长寿，而且大都出身名门，有文化，有见识，有才干。
一朝又一朝的“童年皇帝”继位后，都由其母亲（皇太后）临朝听政，皇太后则依靠娘家的父、兄、弟、侄等至亲来分掌朝政大权，形成强大的外戚势力。东汉的外戚势力掌控朝政，开始于东汉第三朝汉章帝的皇后窦氏。
汉章帝驾崩，十岁的汉和帝继位，由窦太后临朝听政。窦太后是河西五郡大将军、光武帝时期的大司空窦融的曾孙女，出身豪门，“六岁能书”，有オ色，有魄力，有手腕，也很有些作为。她临朝听政期间，曾任命其兄窦宪为大将军，对长期入侵汉边的匈奴坚决反击，取得了很大胜利。但窦太后不仅重用其兄窦宪总揽朝政，三个弟弟也都同时封侯，占据要职。窦氏兄弟“横暴京师”，目无法纪，引起矛盾激化。
汉和帝在宦官集团支持下诛灭窦氏势力，逼迫窦太后归政于帝。第十朝汉桓帝，十五岁继位，梁太后临朝听政，梁太后之兄大将军梁冀把持朝政。梁梁家是东汉外戚势力的典型代表，一门出过七位侯、三位皇后、六位贵人、两位大将军，十位皇帝夫人和尚公主，卿、将、尹、校等五十七人，门生故吏遍天下（《后汉书・梁冀传》）。梁冀专权理朝十年，先后主持冲、质、桓三帝继立（冲帝三岁天折，质帝九岁被梁冀鸩弑，又立十五岁的桓帝）。梁冀一手遮天，“凶态日积”，最后矛盾激化。
汉桓帝同样依靠宦官集团诛灭了梁家势力，梁冀被诛后，家产被变卖，所得价值相当于朝廷全年赋税收入的三分之一。
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