隋文帝楊堅
公元541年隋文帝楊堅出生，生時天降異象，產房內紫氣充盈，甚是吉祥。長大後楊堅被描繪為人龍之顏,有五光柱入頂，目光外射，手上紋理竟然呈王字形。北周戰神宇文憲對武帝宇文邕曾說過：“普六茹堅相貌非常，臣每見之，不覺自失，恐非人下，請早除之。”568年楊忠去世，楊堅承襲封爵封隋國公。建德二年（573年），北周武帝宇文邕詔命皇太子宇文贇迎娶楊堅的長女楊麗華為太子妃。宇文邕死後，宇文贇即位。楊麗華被封為皇后，楊堅晉升為柱國大將軍、大司馬。580年，周宣帝病死，繼位的周靜帝僅八歲，楊堅以大丞相身份輔政。在控制了北周的軍政大權，楊堅先將北周皇族屠戮殆盡，又一一平定國內反叛勢力，接受外孫周靜帝禪讓，登基為帝，建國號大隋，改元開皇，定都長安。
玄武門
楊堅登基後，力行漢化。當時北周上層貴族極端排斥漢人，熱衷於鮮卑化與西胡化。楊堅先輩楊元壽曾因輔助鮮卑有功被賜胡姓普六茹，楊堅上臺後立即恢復了自己的漢姓，命令被改成鮮卑姓的漢人大臣以及府兵將領恢復漢姓。同時重金求書，將百年來因戰火動亂焚燬、遺失的典籍，藏書重新發掘保護起來。隋時的藏書量是中國曆代最多的，隋朝藏書最多時有37萬卷，77，000多類的圖書，這些舉措對漢文化的傳承起到了巨大的作用。
民間藏書
楊堅穩固了國內政局後，開始佈局統一天下。先在公元587年滅了傀儡小國西梁。又趁南朝陳後主生活奢侈，荒淫無恥，不理朝政，國內矛盾叢生之際。派遣三路大軍伐陳，最後攻佔建康城，活捉陳叔寶，成功統一南方，結束了自永嘉之亂以來，中國近三百年之久的分裂局面，再現了中國的大一統王朝。
南陳 北齊 北周全圖
隋朝疆域
楊堅為了打擊門閥世襲，增強君權，廢除了魏晉南北朝時期政府選拔人才的九品中正制，開創科舉制度。規定各州選官不問門第每年向中央選送三人，參加秀才、明經等科的考試，合格者錄用為官。科舉制度打破血緣世襲關係和世族的壟斷，使社會中下層有能力的讀書人有機會進入國家決策階層，獲得施展才智的機會。科舉取士在中國延續1300年，在國內國外獨有巨大的影響。明朝時，歐洲傳教士在中國看見科舉取士制度，在他們的遊記中把它介紹到歐洲後，受到西方人的熱烈推崇。現在歐美各國的文官制度就是英國人在大量吸收科舉制優點後，在19世紀末創立的。故此有人稱科舉是中國文明的第五大發明。這樣就不難理解麥克·哈特在《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中認為楊堅是中國最偉大的皇帝。
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