今日冬至，是北半球全年白昼最短，夜晚最长的一天。古时人们认为，冬至这天预示否极泰来。
周朝时周公到洛阳，用土圭法也就是八尺标杆的影长，测得洛阳所处之地为天下之中（中国的中心），依周公所测，周人规划了灭商后的第一座都城。选定都城后，周公制定了一系列国家礼仪制度，由此选定经土圭法测得的一年中“日影”最长的一天（夏至最短，冬至最长）为新的一年开始的日子。自此由周到秦，古人都以冬至来作岁首，过冬至也就是过新年。后来至汉代汉武帝时，改周历为夏历，将正月和冬至分开，而“冬至节”也自那时开始，并且盛于唐宋，相沿千年至今。 过去老北京有“冬至馄饨夏至面”的说法。此说法起源于相传汉朝时，匈奴经常骚扰边疆，尤以匈奴部落中浑氏和屯氏两个首领十分凶残。百姓恨之入骨，于是用肉馅和面包成“角子”，用两首领姓氏之音叫作“馄饨”。恨以食之，以求战乱早日平息。因最初制成馄饨是在冬至这天，故这一天家家户户吃馄饨。这也是最初的“饺子”，后经三国至南北朝一直未变。 
大约到了唐代，人们将“饺子”捞出来放在盘里单个吃，区分了饺子和馄饨的吃法。再至宋代，宋人称饺子为“角儿”，这是后世“饺子”一词的词源。
在我国北方，冬至吃水饺的习俗流传已久，并有“冬至不吃水饺冻耳朵”的说法。相传西汉时期名医张仲景在冬至这天至南阳，当时北风呼啸大雪纷飞，很多人的耳朵被冻烂。张仲景便盘起大锅，将羊肉，辣椒和祛寒温热得药材放在锅里熬制，待熬好后，将羊肉和药物捞出切碎，用面皮包成耳朵样子的“娇耳”，煮熟后分给当地的人们一碗汤两只娇耳，人们吃后，浑身发暖，两耳的冻伤也渐渐好了。
后来每到冬至这一天，人们为了纪念张仲景为大家熬药治病，便保留了冬至吃饺子的习俗，“不吃饺子冻耳朵”的说法也相传至今。
冬至这天，在江南一带吃汤圆在明清时期已约定俗成，寓意“添岁”。我国各地的风俗民情虽有差别，但大致是相同的。过了冬至，白日渐长，黑夜渐短，阳气虽涨，但气候都进入最寒冷的阶段。所谓“西北风袭百草衰，几番寒起一阳来。白天最是时光短，确见金梅竞相开”，就是冬至一节的最好写照了。
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