宋开宝九年（公元976年）十月的一个午夜，宋太祖赵匡胤暴死，宋太宗赵光义即皇帝位，由此有了“烛影斧声”的千年疑案。
据传，当夜太祖赵匡胤的弟弟赵光义入宫至太祖寝宫屏退了所有的侍女宦官，寝宫内只剩下赵匡胤和赵光义兄弟二人。寝宫外的人透过殿内的烛光看见赵光义不时离开座位似乎有意避让，又看见赵匡胤拿着桂斧戳地板说着“好为之，好为之”。
当夜，宋太祖赵匡胤暴毙于万岁殿。此事在正史中没有详细记载，但赵匡胤确实于那夜突然死去，第二日，赵光义于赵匡胤灵柩前即皇帝位，是为宋太宗皇帝。由此“烛影斧声”和赵匡胤之死留下了千古疑案。
此事中还有一背景是说当夜宋太祖皇帝驾崩，宋皇后吩咐王继恩召太祖之子秦王赵德芳进宫，但是王继恩却没有去通知赵德芳，进宫的是晋王赵光义。宋皇后见赵光义出现，大惊，遂乞求道:“我们母子的命，都托付给官家了（宋时称皇帝为官家）。”赵光义说道：“共保富贵，勿忧也。”
关于赵光义登基的背景，是说宋太祖建隆二年（961年），杜太后病逝，杜太后生病时，与宋太祖、开国功臣赵普立下盟约，为避免主少国疑，要太祖百年之后将帝位传于其弟赵光义，光义传于光美，再由光美传于太祖之子徳昭，并将此盟约藏于金匮之中，称为“金匮之盟”。学术界普遍认为“金匮之盟”是存在的，但是盟约之书从来没有现世过，至今关于此盟约是否真的存在还是争议不断。
以常理判断，如果真有“金匮之盟”，赵光义是名正言顺的皇位继承人，那么为何宋皇后对赵光义乞求道“我们母子的命，都托付官家了”。而赵光义做了皇帝后，太祖皇帝除了早亡的儿子，年长成人的不是被赵光义逼到自尽，就是突然英年早逝，包括所谓“金匮之盟”的皇位最终继承人，赵德芳也莫名其妙的英年早逝，去世时年仅23岁。
再者宋太宗皇帝赵光义是在登基六年后提出有“金匮之盟”，但从始至终并没有拿出任何的书面佐证。按理事关大位之事，如果真有，赵光义作为受益人应该拿出东西以证自己即帝位的名正言顺。
“烛影斧声”发生的当晚，除了宫人在外看见的烛影，当时寝宫内再无第三个人，这也让整件事显得诡异，对于“金匮之盟”的种种争议，两件事之后的背景，让宋太祖皇帝赵匡胤的死至今成为了千古疑案。
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