陶淵明的一生平淡無奇，沒有什麼建業的功數，也沒有激動人心的複雜經歷。陶淵明的作品留下來的也只有120多首詩歌和12篇詞賦散文，他的詩歌沒有什麼奇情壯志，所以在當時並沒有受到文壇的注意，包括劉勰的《文心雕龍》裡將陶淵明的詩歌歸為下品，可見當時社會主流對陶淵明的作品並不欣賞。
但陶淵明身後，他的作品受到歷代文士的崇拜。比如才華橫溢的天才蘇軾對陶淵明就是極其的崇拜，希望自己晚年也可以學習陶淵明那樣，但是學不到。他給他弟蘇轍信中寫到“欲以晚節師範其萬一也”。辛棄疾也在詩中表達了對陶淵明的敬仰，“須信此翁未死，到如今凜然生氣。”，陶淵明這樣的人，是不死的，他永遠栩栩如生的在人們的心中。包括清朝的龔自珍也評價到“淵明酷似臥龍豪，萬古潯陽松菊高。”，就連陶淵明住處附近的普通植物松樹，菊花都成了高尚的象徵。
陶淵明當時生活在東晉到劉宋時期，那時的整個社會風氣，講究的是門第“上品無寒門，下品無世族。”並不是簡單從才情和風貌去看待。那時的讀書人都爭先恐後的趨附權勢和財富，而陶淵明卻以清高、狷介的品格鶴立雞群，與當時整個社會格格不入。幹寶曾評價當時東晉的士風“悠悠風塵，皆奔競之士。列官千百，無讓賢之舉。”，當時的讀書人不但追求官位，還赤裸裸的追求財富。當時竹林七賢的王戎，身居高位，家財百萬，到了晚上還要跟妻子一起在燭光下襬弄算碼，在那裡算賬，追求更多的財富。
陶淵明的曾祖父陶侃，靠著彪炳的軍功做到了很高官位，與當時的王導，謝安不相上下，卻依然得不到社會承認，那時的世族認為陶侃只是個南方溪族打魚的貧賤之人，甚至痛罵陶侃為“溪狗”。所以陶淵明從來也不認為自己是貴族，在那個看重門第出身的時代，陶淵明輕視官職地位，不願隨波逐流。
在自傳《五柳先生傳》中，當時的社會風氣瀰漫了虛偽，浮躁的放縱風氣，而陶淵明表達了自己一種豁達，篤定，純樸的品德。在《感士不遇賦》中陶淵明寫到“自真風告逝，大偽斯性，閭閻懈廉退之節，市朝驅易進之心。”，陶淵明對這種社會風氣深惡痛絕。當時王衍享受著榮華富貴，卻虛偽的只口不言錢，容忍著自己的妻子廣收賄賂。潘岳同是享受著榮華，卻在文章中表示嚮往隱居田林的樂趣，虛偽的風氣在整個社會中瀰漫。而陶淵明卻在詠貧士七首中對歷史上那些安貧守賤的高士推崇，比如黔婁，榮啟期，原憲等。陶淵明做過一些小官，但在仕途中越來越厭惡官場的黑暗，厭惡著那些一面表達著清淡，一面招權納賄的本質，所以陶淵明自42歲歸隱之後，面對地方官府和朝廷的徵召，陶淵明“不願為五斗米折腰”再不做官。
陶淵明歸隱之後，靠著務農勞動，養活著自己，也是最早用詩意描寫田間勞作的詩人。比如“有風自南，翼彼新苗”，“晨興理荒穢，帶月荷鋤歸”，“採菊東籬下，悠然見南山”，“問君何能爾，心遠地自偏”。這樣的一種詩意的人生。
陶淵明所處的時代，正是劉裕篡權東晉的時代，而陶淵明以自己個人的行為，樹立了封建社會道德體系最高標準，提倡了廉退之風。陶淵明的詩風真淳，自然。他並不想在文學史上留下什麼地位，只是自然的表達了自己的情感，一種追求真趣的志向。假如整個社會都道德淪喪那是多麼可悲的事情，當我們處於人生的掙扎中，不甘於在喧囂的紅塵世界中自我沉淪的話，讀讀陶淵明的詩，真是具有特別的意義。
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