桃花源擂茶習俗的起源，傳說始於東漢建武年間，據《桃源縣誌》載：“擂茶，合茶、姜、芝麻、鹽米、茱萸，以陰陽水和飲之。一名五味湯，相傳馬援制以避瘴。”《後漢書•馬援列傳》載：“會暑甚，士卒多疫死，援亦中病，遂困。”當地老婦獻出祖傳秘方“三生湯”，馬援命全軍飲用後，病疫頓愈。嘉靖常德府志記載：“漢馬援嘗穿石竅以避暑。”均說明馬援到此並染病的事件。唐杜少陵詩有“武陵一曲想南征”，白樂天有“伏波故道風煙在”之句，指的就是馬援南征五溪蠻的故事和南征所經過的路線。伏波將軍馬援南征五溪“蠻”，曾駐軍烏頭村（今桃花源），附近尚留有他避暑的“馬援石室”以及他曾設帳的“營盤洲”。他的將士曾患瘟疫，當地老百姓獻“三生湯”（即擂茶）為將士治癒瘟疫，因而桃花源這一帶，留下許許多多關於擂茶的傳說和擂茶待客的習俗，相沿至今。
擂茶，因茶的原料是擂制而得名。做擂茶時，人們坐在小凳子上，面前放著一個比一般蒸缽還大的陶瓷擂缽，雙手操著一根三四尺長的擂棒，一圈一圈地擂著放在擂缽中的擂茶原料。
擂茶習俗流傳於湖南省桃源縣桃花源、剪市、茶庵鋪、興隆街等沅水流域地區。2008年，擂茶習俗被確定為湖南省第二批非物質文化遺產名錄項目。桃源縣文化館為該項目的保護主體。
桃花源位於桃源縣西南部15公里，地處沅水下游，屬於湘贛丘陵的一部分，處雪峰山、武陵山隆起帶的東北端，終至西洞庭湖凹陷的西南角。
桃花源屬亞熱帶季風溼潤氣候區，其特點是溫暖溼潤，四季分明，春多寒潮陰雨；夏有暴雨高溫；秋季晝暖夜涼；冬季罕有嚴寒。其山生幻境，水造迷津，山回水復，是東晉詩人陶淵明筆下奇文《桃花源記》所述避秦幻境原型，是後世所稱的“世外桃源”真跡。當地人們為了祛寒保暖、保健美容，家家戶戶都喜好製作擂茶，常年愛好喝擂茶。
喝擂茶發展到今天，成了親朋好友相聚，左鄰右舍相通的擂茶會，尊長者請上坐，眾人左右緊傍之，來客有主家邀請的，也有客人互邀的，更有自薦和隨意落座的，參與者有自始至終的，也有中途入席的，也有中途退場的。席間每人儘可選最喜歡的食用，吃完了又添。客人喝得快，主人斟得勤，客人喜歡的，主人還相送。席間更有客向主人討要的。參與人越多，場面越熱鬧，主家最喜歡，既說明主家手藝高，“壓桌”味道好，更說明主家有人緣。
席間有的相互噓寒問暖，有的閒聊世事古今，也有顯示個人喝擂茶的酣暢淋漓與盡興。濃濃的親情和友情，和諧的鄰里關係，桃花源擂茶已成為桃源人的至愛。
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