閻錫山曾經在那個風雨飄搖的年代統治山西三十八年，體現了卓絕的政治天賦，他被很多人叫做“山西王”，是當時雄踞一方的梟雄，但是他的生活卻非常節儉，他的穿著非常樸素，吃的也是家常便飯，走到街上，沒有人能將他和山西的土皇帝掛上鉤，因為他看起來就像一個非常接地氣的農民。
閻錫山是一個土生土長的山西人，他的父親經營著一份產業，因此閻錫山的家庭條件還是相當不錯的。後來因為經商失敗，他和他的父親躲債去了太原，在那裡他考進了山西的武備學堂，因為在學堂的表現優異，所以被學校公費送到了日本學習。去到日本以後，他一方面繼續刻苦學習，另一方面則是加入了同盟會，積極參加革命活動。辛亥革命之後，閻錫山回到了自己的家鄉，後來在同盟會的協助下，在太原發動了武裝起義，佔領了太原。
閻錫山是一個非常圓滑的人，當時袁世凱掌握了大權，閻錫山為了能夠維護自己的統治，對袁世凱的態度就由一開始的堅決反對變為了支持，袁世凱一看閻錫山如此上道，就把他任命成了山西的都督，他也由此開始了自己對山西將近四十年的統治。
一九一五年的時候，袁世凱妄圖登上皇帝寶座，結果遭遇了全國百姓的反對，各地都成立了軍隊，以此來反抗袁世凱，閻錫山先是支持後是反對，後來他忽然回過神來，決定要趁著這個機會，大力發展山西，於是他儘量避免參和到各地的軍閥鬥爭中，而是一心一意的發展山西。
閻錫山深知教育的重要性，於是在山西大力發展教育，推動軍工產業的生產製造，重視發展農業，使得山西老百姓的生活有了極大的改善，使得旁邊被戰火打擾的各省百姓都非常羨慕山西人民，後來還得到了一個“模範省”的稱呼。
閻錫山雖然身居高位，但是他從來不注重物質享受，經常是一副農民的打扮，吃的也是非常簡單的食物，他經常自稱“老漢”，從外表上看起來就像一個再樸實不過的老農民，所以很多人都以為他沒有什麼文化，但其實他還是很有才華的，不僅曾經出國留學，掌握了很多軍事知識，他的文采也是相當不錯的，曾經寫過不少的詩作，有些還是非常有水平的。
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