公元1125年，金国军队灭辽，并大举南下，于是蒙古大漠上的孛儿只斤部落酋长合不勒趁机自立，各部于是在1127年推举他为蒙古部长，称为“合不勒汗”，但他的统治是不稳固的，当时大漠草原上有许多部落，其中最大的是克烈部，蔑儿乞总，塔塔儿部，乃蛮总，蒙古部。他们各自独立，互不统属。金朝对其实行“分而治之”的政策。蒙古部民乃至几代可汗为此献出了鲜血和生命。大漠上长期的征战贯穿了整个12世纪。
蒙古乞颜部首领也速该垂涎于蔑尔乞部新娘诃额伦的美貌，抢走并娶了她，不久两人即情投意合，生下了未来的一代天娇成吉思汗—铁木真，后来她又生下了哈撒尔，合赤温，别勒古台。
年轻时代的铁木真，个子很高，体格健壮，前额宽阔，有一对猫似的眼睛。少年时代的流浪生活，对严寒和酷热的抵抗能力，超人的忍耐力，以及对创伤，失败和被俘等厄运泰然自若的态度，都足以证明他顽强的生命力。
成吉思汗
公元1170年秋，也速该携铁木真去弘吉剌部订亲。弘吉剌部居住在呼伦贝尔湖东面，从蒙古乞颜部居住的斡难河畔到弘吉剌部要走很远的路程，中间还要经过塔塔尔部驻牧的呼伦贝尔草原。弘吉剌部首领德薛禅同意了这门婚约，其女儿名叫孛尔贴，比铁木真大一岁。在回家的路上，经过塔塔尔营地时，被塔塔尔部首领蔑兀真笑里徒其其侄子（原塔塔尔部首领铁木真兀格唯一的儿子札邻木合）用计（搀有毒药的马奶酒）毒杀了。
从此，爱和恨的种子在铁木真心中生根发芽，它对铁木真的成长发生了重大作用。
1179年，年仅12岁的铁木真本应成为蒙古乞颜部首领也速该的继承人，但部落里众多的贵族认为他年幼，无力领导整个乞颜部，拒绝服从于他，尽管他的母亲诃额伦聪明能干，但这些他父亲在世时的部下仍带着牧群离开了他，追随蒙古泰赤乌部首领塔力忽台。铁木真和他的亲人们被抛弃了，与他在一起的有他的母亲和三个同胞弟弟：哈撒尔，合赤温和帜木格，他的异母一家三口也和他们在一起。从一开始起，苦难的经历就培育了他的精神，这些经历把他锤练成钢铁般的人，震惊世界的人，在最恶劣的气候和最不稳定的环境的磨练下，他的身体从青少年时代起就习惯了忍饥挨饿。
铁木真及其兄弟们和母亲在肯特山靠渔猎度日，泰赤乌部首领塔力忽台怕他日后报仇，捉住了他，并给他戴上木枷，后来在泰赤乌部奴隶锁尔罕失剌及朋友赤老温的暗中帮助下，铁木真得以逃脱，铁木真靠他和弟弟啥撒尔精湛的射箭技术开始重振家业，年轻的博尔术帮他找回了被草原盗匪们盗走的八匹银合马，不久，铁木真摆脱了贫困的生活，至弘吉剌部把她的未婚妻接回自己营帐，铁木真把帐幕从斡难河河源迁到怯绿连河河源处。由于铁木真的亲善任贤，也速该在世时的一些部属回到了铁木真的身边。
1177年秋，铁木真带着貂皮战袍作为礼物来到土拉河畔朝见克烈部强大的首领脱幹邻汗，向他表示效忠，从此两人结为盟友。不久，18岁的铁木真遭遇蔑尔乞人的袭击，铁木真率部众奋起还击，但在这次战斗中铁木真的妻子孛尔贴被蔑尔乞人劫走。为什么蔑尔人要劫铁木真的妻子？原因是蔑尔乞人也客赤列的未过门的新娘诃额伦于1161年9月被也速该抢走，蔑尔乞人终于找到机会给也客赤列报夺妻之仇。铁木真得到脱斡邻汗和另一位蒙古札达兰部首领即铁木真少年时代结拜的安答札木合的帮助，夺回了妻子诃额伦。铁木真与札木合走到了一起，他们两个部落在斡难河的朱布尔地区一起放牧，但一年半后，他们二人发生了争吵，缘于两人都想恢复蒙古王室并被承认为汗，于是 两人分手了。
王罕
1189年，金大定二十九年，铁木真28岁，铁木真在蒙古贵族中三位最高地位代表的支持下，被推选为蒙古乞颜部可汗，成为乞颜部的首领。铁木真从属民及奴仆中选拔自己的亲信组成"那可儿"，这支以"那可儿"为核心的队伍，成为铁木真统一蒙古草原军事力量的基础。蒙古贵族中的这三位代表分别是铁木真的亲叔叔答力台；忽图勒汗之子，铁木真的族叔阿勒坛；合不勒汗的长支后裔，合不勒汗的曾孙撒察别乞。这次选举比1206年铁木真当选为成吉思汗的选举早10年。
铁木真部族的强大，危及蒙古札达兰部首领札邻木合的霸地位。他联合泰赤乌等部，合兵3万人，以札木合弟弟劫掠铁木真马群被者勒蔑杀死死为导火线，向铁木真发起进攻。铁木真将自己的部众三万人组成十三翼，应战于答兰版朱思。铁木真战败，为保存实力退至斡难河的哲列捏山峡，扼险而守。此战史称"十三翼之战"。
扎木合
札木合虽然取得胜利，但其所属部落首领不满札木合的残暴，而铁木真对部众多施仁义，尽心笼络，故归心于铁木真。于是术赤台、畏答儿、赤老温，蒙力克等原部众贵族纷纷来附。此后，铁木真力量进一步壮大。
十三翼之战
十二世纪九十年代，塔塔尔部叛金，金国出兵讨伐塔塔尔人，1196年，发生斡里札河之战，金国完颜襄击败蔑兀真笑里徒，蔑兀真笑里徒向斡里札河败退，铁木真听说后，邀请脱斡邻汗一起出兵，攻打塔塔尔部，杀死蔑兀真笑里徒。因为此战，金国对王汗和铁木真进行封赏，王汗被封为王，世人称之王汗；铁木真被封扎兀惕忽里（统率诸部的汗）。
因为接受了金国朝庭的册封，铁木真可以用朝廷官员的身份号令其他部族。
1197年，蒙古合不勒可汗的嫡系长支后裔主儿勤部首领撒察别乞杀害了铁木真派去赠送战利品的使者，使者当中有铁木真的妹妹贴木伦的丈夫。铁木真盛怒之下，派兵攻下了撒察别乞营地，令以格外开恩的方式杀死曾违心推举其称乞颜部可汗的撒察别乞，是用一张牛皮将他活活闷死,赐了他一具不流血的全尸。 对于撒察别乞的门户奴隶木华黎，铁木真颇为欣赏，认为其是不可多得的将才，虽然木华黎曾砍伤过铁木真的数名亲兵，并接收撒察别乞的部众；1200年，铁木真率众合围泰赤乌部，塔力忽台众叛亲离，被下属杀死，铁木真收降了箭神者别，以后者别与他的同伴速不台一起成为蒙古帝国最杰出的将领。铁木真彻底打败泰赤乌部，泰赤乌部众除少部分逃归蔑尔乞部外其余归顺铁木真。
1201年1202年，联合王汗消灭脱黑脱阿的蔑儿乞部，并把失败后依附蔑儿乞部的泰赤乌部消灭殆尽。
1202年秋，铁木真兵精马壮，意气风发，可以着手清算蒙古人的宿敌，铁木真的杀父仇人塔塔尔部扎邻不合了。在经过精心的战前策划之后，铁木真本部人马直接攻入塔塔尔人营地，一举歼灭了塔塔尔人，札邻不合服毒自杀，铁木真足以告慰其父的在天之灵了。至此，铁木真占领了整个呼伦贝尔草原。
从此，铁木真在争夺蒙古汗位权的激战中，他的领袖地位已成定局，少数不服从他的人如札木合，答力台，阿勒坛等人不能立足，只好带着少数部属，离开驻牧地，投奔王汗。札木合势力的衰败，铁木真汗权地位的巩固，在蒙古草原上形成了蒙古部铁木真、克烈部王汗、乃蛮部太阳汗三足鼎立的局面。克烈部首领王汗在札木合的挑拨下，与铁木真的矛盾日益加深。
面对日益强大的铁木真，王汗开始有所担忧，听从了札木合的离间，在联合攻打乃蛮部时擅自撤军，结果反而被乃蛮人人截杀，幸亏铁木真营救才得以脱险。
铁木真的救命之恩并没有挽救起和“义父”王罕摇摇欲坠的联盟关系。王汗的儿子桑坤一度不重视铁木真，双方关系一再恶化，终于发生了1203年的合兰真沙陀之战，由于兵力少于王罕，铁木真败绩，队伍被打散了。铁木真率众转移到班朱泥河，此时他只剩下4600人了，然而他矢志不移，雄心依旧，吃野马肉、饮班朱泥混水，恰遇穆斯林富商镇海的赤诚投奔，与随同的将领誓创大业。不久铁木真的势力很快再次聚集，1203年秋，铁木真日夜兼程，趁着王汗因为胜利又和其他盟友决裂，采用偷袭战术，突袭克烈部。彻底击败克烈部。克烈部被蒙古部兼并。王汗只身逃出往投乃蛮部，在乃蛮边境被边庭小将误认为奸细杀死。克烈部被铁木真兼并了。王罕儿子桑坤带着亲随逃到西夏后又辗转到库车做盗马贼，因穷途末路被亲随所杀，昔日的草原霸主克烈部就此灰飞烟灭。
至此草原五大兀鲁思已去其三，铁木真眼光投向西部草原的大兀鲁思乃蛮部。克烈部的灭亡，使太阳罕如坐针毡，他急忙召集已投靠他的被铁木真击溃的札木合残部，克烈部残部、蔑儿乞残部等残余势力，商议对策共同应战铁木真。
1204年春,铁木真召开库力台大会，在这次会议上他决定对乃蛮部发动进攻，并且力排众议,选择在马匹羸弱的春季发动攻势以求达到出其不意的攻击效果。同年4月16日晌午（此乃通天巫阔阔出选定的日子）,铁木真率军出征乃蛮,当时铁木真四十二岁。与乃蛮部的战斗一开始,铁木真就在撒阿里川旷野用篝火布下了疑兵,乃蛮的哨望者看到铁木真营地篝火满地，看上去比星辰还多，光亮照满着整个萨阿里川。双方在纳忽崖展开了决战。由于太阳汗畏惧蒙古骑兵，令乃蛮军队几次后退移营，铁木真的大军像狂獒一样咬住乃蛮军队不放。战斗持续到第二天凌晨，铁木真的大军将纳忽崖团团围住，夜间结阵列营。当天夜里，许多乃蛮将士寻找小路逃命，不少人从纳忽崖山崖滚落壑底跌碎筋骨，相压而死，堆垒狼藉，积如烂木，黎明时分铁木真向纳忽崖乃蛮中军发起总攻，乃蛮不少将领战死，太阳汗身中多箭重伤而亡，除太子屈出律率一支人马夺路而逃外，剩余乃蛮将士全部战死，无一人投降。经过你死我活的拚杀，直到夤夜时分，蒙古军取得了最终胜利。纳忽崖大战是铁木真统一蒙古草原的最后一场鏖战。
纳忽崖大战
战争结束后，篾儿乞余部的的将领答亦尔乌孙将自己美丽的女儿忽阑献给了铁木真，就是后来备受他宠爱的忽阑妃，她陪伴成吉思汗完成了未来的花剌子模西征。
忽兰妃
乃蛮部被征服后，答力台彻底放弃了抵抗，跋涉万里，一路乞讨回归到侄子铁木真身旁，最终得到铁木真的原谅。阿勒坛和忽察儿因参与杀害蒙古部民，被恩赐自缢。残余的蔑儿乞三部之余众，相继被者别的军队征服。一直与铁木真为敌的札木合，逃亡路上，为了一只烤全羊与扈从发生纠纷，被扈从缚送给铁木真，被铁木真以贵族礼节赐以绞刑而亡。漠南蒙古（原金国附庸）汪古部首领布彥惜班派遣使者向铁木真献降。
至此，铁木真完成了中国蒙古草原诸部的统一。铁木真在斡难河源头，召开贵族库力台大会，建立了蒙古汗国，大会上，铁木真被推举为蒙古大汗，被尊称为成吉思汗。在此之前，漠北草原部落林立，各部名称不同，从此之后，“蒙古”就变成了草原各部统一的名称了。
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