古代有一種女子，為生活所迫，淪落到妓院，勉強度日。在人們的眼裡，她們只是一個風騷的弱女子，沒有能力，也沒有勇氣，去反抗惡勢力，尤其是在中國最艱難的時刻，根本沒有人指望，她們可以挺身而出，為國家做什麼貢獻。然而，在晚清，卻有一位名妓，用自己的勇氣和一張照片，拯救了北京城裡的百姓。
此人名叫賽金花，原名傅彩雲（一說姓鄭），出生於安徽黟縣，幼年時因家境貧寒被賣到蘇州的“花船”上為妓，在15歲那年遇見了她的第一任丈夫。當時，狀元洪鈞回蘇州老家為逝去的母親守孝，但他並未專心守孝，反而被煙花柳巷吸引了去，在見到傅彩雲的第一眼就徹底淪陷了，次年就納她為妾，併為其改名洪夢鸞。
賽金花自稱14歲嫁給洪鈞，但據晚年陪伴她的傭人顧媽說，賽金花臨死前承認，她平時說年齡時自動減去10歲，她其實生於1864年。當然了，關於她的姓名、籍貫及年齡都不重要，重要的是她傳奇的經歷。而賽金花最傳奇的莫過於一個妓女竟做了公使夫人隨丈夫訪問歐洲國家，還在八國聯軍侵華戰爭中，說了一句話，陪了八國聯軍總司令幾個月，然後挽救了北京城數萬甚至數十萬的百姓性命。
洪夢鸞非常大方的陪同洪鈞出使各國。並且在出使的過程中，憑藉其東方美人的出眾容貌與歐洲上層人物搭上了關係。在德國柏林期間，她得到德國皇帝威廉二世和皇后維多利亞的接見，並且與後來的八國聯軍統帥相識。這一次出訪，造就了她後來的傳奇。五年後，洪鈞圓滿完成出使的任務，帶著洪夢鸞回到上海。
沒想到在上海的第二年，洪鈞就染病而死。洪夢鸞被洪鈞正室夫人趕出家門，她無所依靠，只好又繼續做回老本行，成為一名妓女，並再次改名曹夢蘭。曹夢蘭的“花店”裡還養著兩名年輕姑娘，因為她的狀元夫人和大使夫人的傳奇經歷，大家都想一睹芳容，這讓她在上海迅速站穩腳跟。
1900年八國聯軍攻陷北京，八國聯軍攻陷北京後在城內燒殺劫掠，無惡不作。當他們搶到石頭衚衕時看到賽金花居然能用德語和他們交流（因為賽金花曾以公使夫人在德國待過所以她會德語），感到十分驚訝，賽金花要求見八國聯軍統帥“瓦德西”，賽金花對他說“德國人不是講禮儀的嗎，怎麼能任由士兵們燒殺劫掠呢。”
八軍聯軍領袖瓦德西被賽金花打動了，千年古城北京得以最大極限的保全，居住在北京城裡的老百姓也得以免遭屠戮。1936年，也正是賽金花病逝的這一年，齊白石還親自為她撰寫碑文，他當時還表示自己死後要與賽金花埋葬在一起，但是有些事隨著時間的流逝是很難完成的，為此齊白石這個願望並沒有實現。
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