如果只從內心感受去判斷，你覺得自己多少歲了? 這種判斷被心理學家稱為“主觀年齡”，通常，人們的衰老程度與他們的實際年齡之間並不相符，有的人隨著年歲增長精神越發飽滿，而另一些人則會未老先衰。BBC英倫網的一篇文章介紹，許多研究人員正在研究影響個人衰老的生物學、心理學和社會因素，以及這種認識如何幫助我們活得更長久、更健康。
在20世紀七八十年代，就出現了研究主觀年齡與實際年齡差距的記錄。在過去10年裡，大量新研究也在不斷探索與這種差異有關的潛在心理和生理後果。其中，就有研究探索了主觀年齡與個性之間的聯繫。現在大家會普遍認為，隨著年齡的增長，人會變得更加成熟，不那麼外向，也不太有開放的心態去嘗試新的事物和經歷。“這種性格變化，在心態年輕的人身上表現得不太明顯，在主觀年齡比較大的人身上會更明顯。”
不過，主觀年齡較低的人並不意味著他們永遠都不成熟。恰恰相反，主觀年齡較低的人會更有責任心，也不那麼神經質，這些特徵是衰老過程中帶來的積極變化。因此，隨著生活經驗的累積，主觀年齡較低的人增長了智慧，而且他們也沒有以青春活力和能量作為代價。
除了性格之外，主觀年齡較低的人患抑鬱症的風險更低，身體和心理健康狀況也更好。法國蒙彼利埃大學（University of Montpellier）的心理學教授斯蒂芬（Yannick Stephan）分析了三項研究的數據，這些研究總共跟蹤了超過1.7萬名中年和老年參與者。他的分析結果刊登在《身心醫學》（Psychosomatic Medicine）期刊上，這是迄今為止關於主觀年齡對死亡率影響的規模最大的研究。
斯蒂芬發現，大多數人會感覺自己比實際年齡小八歲。不過，也有些人覺得自己已經衰老了，這種想法對他們的身體產生了嚴重的後果。在研究期間，覺得自己比實際年齡大8到13歲的人，他們的死亡風險高出了18%-25%，排除了教育、種族或婚姻狀況等因素後，這些人仍要比主觀年齡較低的人承受更多的疾病負擔。
為什麼主觀年齡會與健康狀況有關聯呢？這可能是性格變化帶來的直接結果，主觀年齡較低，意味著隨著年紀增長你還可以享受更多的活動。斯蒂芬教授通過研究發現，“主觀年齡可以預測身體活動模式”。比如，當你感到沮喪、健忘、體弱的時候，你可能會覺得自己老了，這是一個惡性循環，心理和生理因素會繼續導致主觀年齡增加和健康狀況惡化，你會覺得自己更年邁、更脆弱。“主觀年齡要比出生證上的日期更能預測你的健康狀況。”
主觀年齡和實際年齡在什麼時候開始出現差異的？為什麼會這樣？美國弗吉尼亞大學心理學教授諾塞克（Brian Nosek）和林德納（Nicole Lindner），一起研究了主觀年齡和實際年齡之間的差異是如何演變的。大多數孩子和青少年覺得自己要比實際年齡大；但在25歲左右，人們開始感覺心理年齡要比實際年齡小；到30歲時，大約70%的人覺得自己比實際年齡要年輕。
對於人們為什麼會出現主觀年齡和實際年齡之間的差異，一些心理學家推測，擁有較低的主觀年齡是一種自我防衛，保護我們不受消極的、年齡刻板印象的影響。德國比勒費爾德大學（Bielefeld University）的科納德（Anna Kornadt）認為，人們的主觀年齡，在不同的領域會有所不同。比如，你在工作和社交圈中的自我感知是不一樣的。科納德從研究中發現，當某個領域對年齡大抱有消極成見時，人們的主觀年齡就會降低，比如在工作、健康和經濟等方面，“從心底裡覺得自己年輕，可以幫助人們遠離自己所在年齡段的消極含義”。“使自己遠離社會對衰老的悲觀看法，樂觀地看待未來”，這種自我防禦機制反過來也可以進一步解釋年輕心態對健康的益處，科納德介紹，主觀年齡較低的人傾向於用更積極的眼光想象未來的自己。
以上，就是研究人員對“主觀年齡”的研究，他們發現：主觀年齡較低不意味著一個人永遠都不成熟；主觀年齡要比實際年齡更能預測你的健康狀況；較低的主觀年齡也是一種自我防衛。
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