李燦是中國工農紅軍高級指揮員，1901年生 湖南宜章人，1918年入湘軍第2師6團1營2連當兵，和彭德懷任班長的第2班。在軍中，他還教彭德懷識字，彭德懷教他操練，兩人結成至交。後又與營部文書 黃公略相識。由於志同道合，感情融洽，遂成好友。他們目睹軍閥部隊的腐敗風氣，產生強烈不滿，便秘密串聯7名士兵，於1920年成立革命團體救貧會。李燦因此改名。
1922年李燦入 湖南陸軍軍官講武堂學習。1926年任 國民革命軍第8軍2師1團團部副官、連長。參加了 北伐戰爭中的攻克 武昌等戰鬥。1928年4月加入 中國共產黨。7月參與 平江起義的組織準備工作。起義當天，他以全團士兵委員會總代表的身份，莊嚴宣佈:“從現在起，全體官兵脫離國民黨，舉行武裝起義！”說罷，他帶頭除掉大蓋帽上的青天白日帽徽，繫上紅領帶。起義成功後，任 中國工農紅軍第5軍軍委委員兼1團黨代表、第5大隊大隊長。同年底隨紅5軍主力上 井岡山。
1929年初奉命留守 井岡山，參加了 黃洋界保衛戰。後任湘贛邊獨立第1團團長、紅5軍5縱隊 司令員。同年9月率部挺進鄂東南，攻取 通山、陽新、 大冶3縣縣城，半月之內，率部所向披靡，共繳獲迫擊炮10餘門、機槍30餘挺、步槍1000多支。群眾奔走相告，簞食壺漿以迎紅軍，隊伍由1000多人增至4000多人，擴編為兩個支隊。12月配合中共秘密組織發動 大冶起義，紅5縱隊進一步發展到3個支隊6000餘人，軍威大振。1930年春率部轉戰在 大冶至 咸寧等地，連戰告捷，初步打開了鄂東南武裝割據的局面。同年6月奉命投入紅3軍團的籌建工作，被任命為紅8軍軍長。
由於在作戰中多次負傷，久病不愈，他的身體極度虛弱。1930年7月，組織上送他到 上海附近療養。1932年初李燦赴 上海請求中共中央分配工作，被國民黨特務逮捕入獄，不久被殺害，時年31歲。
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