蘇軾與蘇東坡不是一個人，尤其這幾年“讀”蘇東坡，這種感覺更加明顯。蘇軾是個才大志疏的宰相坯子，他生命的起點是眉州；而蘇東坡則是個光彩耀人的文學巨匠，他的生命的起點則是在黃州。蘇軾只是一隻蛹，而蘇東坡才是一隻蝶。而促成這種蝶變的，正是那次貽笑千古的文字獄“烏臺詩案”。
蘇軾於宋仁宗景祐三年（1037年）出生於眉州眉山，父親蘇洵即是《三字經》裡所提到的那個“二十七”，始發奮的“蘇老泉”。蘇軾生性放達，為人率真，二十二歲時始出川赴京，參加科舉。當時的主考官是文壇領袖歐陽修，他對蘇軾所作的《刑賞忠厚之至論》深為歎服，但因歐陽修誤以為這是自己的弟子曾鞏所作，為避嫌疑，才委屈將他列為第二名。
嘉祐六年，蘇軾應制“入三等”，蘇轍入四等，宋仁宗讀了蘇軾兄弟的制策，喜道“朕今日為子孫得兩宰相矣。”而後蘇軾就被宋仁宗委任為專門負責議定國家大政方針的知制誥，這是晉升為宰相的必歷職位。後在韓琦的建議下，宋仁宗才讓他先入直史館接受歷練，將來再受大任。可見蘇軾一登場，朝廷就是把他當做接班人來培養的。
然而不久就遇到了王安石變法，蘇軾的許多親友包括賞識他的歐陽修也因反對王安石新法而遭貶斥。蘇軾對新法也頗有不滿言論，因此這讓新黨感到憤怒。於是利用蘇軾寫給宋神宗的《湖州謝表》中，有“愚不適時，難以追陪新進”“老不生事或能牧養小民”之句，誣陷蘇軾藉此“銜怨懷怒”“包藏禍心”，對朝廷諷刺，對皇帝不忠。因此龍顏大怒，即讓御史臺官吏逮捕蘇軾，解往京城，受連者數十人，這就是著名的“烏臺詩案”。
“烏臺詩案”一出，新黨們就要置蘇軾於死地。因此各界人士紛紛上書求救，連一些變法派的有識之士也上書說情。最後還是賦閒金陵的王安石上書說“安有聖世而殺才士乎”，才一言而決，蘇軾被從輕發落，貶為黃州團練使。此案共歷時一百二十天，案結時已是臘盡，驚魂甫定的蘇軾連新年都不敢在京城過，即在除舊佈新的爆竹聲中，頂風冒雪徑往黃州而去。
黃州生活環境極糟，且官無實權，這讓蘇軾變得心灰意冷。於是在此期間，他帶領家人在城東開墾了一塊荒蕪的坡地，種田幫補家計，“東坡居士”的別號也就是在這時起的。此後又寄寓於山水，《赤壁賦》《後赤壁賦》以及《念奴嬌·赤壁懷古》等千古名作，就是在這時誕生的。於是濟世的蘇軾從此遠去，而文章東坡開始綻放異彩了。
不過宋神宗是沒有忘記蘇軾的，只是他並不知道蘇軾已不復存在了。元豐七年，宋神宗復起蘇軾移汝州，蘇東坡不得不啟程上任，但一路上卻磨磨蹭蹭，不斷上書乞居常州，後被批准。常州水網交錯，風景優美，即無飢寒之憂，又有美景可享，且能與親友朝夕相處，於是蘇東坡就把這作為了自己的終老之地，濟世的蘇軾再無蹤影了。
宋哲宗繼位後，蘇東坡被召還朝，但不久又因政見不合再遭貶斥，被放逐至荒涼之地海南島儋州。之後在元符三年，蘇東坡再次奉詔返京，但他走了一年多，從哲宗走到徽宗朝也沒有走到汴京。因為他已不是蘇軾而是蘇東坡了。
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