公元1194年，由于宋光宗疯的太厉害，朝堂被皇后李凤娘搞的乌烟瘴气，大臣多次劝谏宋光宗退位无效后，取得吴太后（宋高宗皇后）同意，将宋光宗送上太上皇宝座，让宋光宗儿子赵括登基称帝，史称宋宁宗！
三年后，26岁的宋宁宗封33岁的杨桂枝为婕妤，让许多人大跌眼镜，皇帝不都喜欢青春靓丽的小姑娘么？为何要与一33岁的女子谈恋爱呢？更奇葩的还在后头！
在杨桂芝38岁时，宋宁宗又封她为贵妃，成为后宫地位仅次于皇后的妃子，更让人震惊的是，两年后韩皇后病逝，宋宁宗又将40岁的杨桂芝送上了皇后之位，究竟为什么宋宁宗回如此宠爱大自己6岁的杨桂芝呢？
杨桂芝是浙江严州人，自幼丧父，由母亲张氏一人拉扯长大，而张氏又是宫廷教坊乐女，因此杨桂芝也有更多机会出入皇宫!
杨桂芝年纪稍大后，便因美貌被送到太子府伺候太子赵括，虽然33岁才被赵括封为婕妤，但二人已经认识许多年，对杨桂芝，宋宁宗是打心里信任的，这是宋宁宗之所以会立杨桂芝为皇后的根本原因！
杨桂芝颇具权谋之术，在韩皇后病逝后，宰相韩侘胄劝宋宁宗说：“女人才学高、知古今、性机警不是好事”，劝宋宁宗立同样受宠的曹美人为皇后，经过深思熟虑，宋宁宗还是选择立“心机”重的杨桂芝为皇后，由于也可以看出宋宁宗对杨桂芝有多宠信！
公元1224年，宋宁宗病逝，因为无子，宋宁宗生前立宗室之子赵竑为太子，但因为赵竑曾扬言登基后要杀掉史弥远，在宋宁宗死后，赵竑称帝之事遭到史弥远强烈反对，史弥远其次上书杨皇后，让杨皇后废掉赵竑，立19岁的赵昀（宋理宗）为帝，都被杨皇后拒绝，最终还是谷、石一把鼻涕一把泪，在杨皇后面前哭诉，杨皇后才勉强同意！
当杨皇后见到赵昀后，摸着赵昀的头说：“以后你就是我的儿子了！”，一句话，便将史弥远从龙之功抹的干干净净，赵昀登基后，62岁的杨桂芝被尊为太后，垂帘听政！
杨桂芝虽然垂帘听政，当并未像吕雉、慈禧那样目无王法，专横跋扈，反而把垂帘听政，当成是宋理宗对自己的一种尊重，在杨皇后70岁时，将权力重新交回到宋宁宗手中，第二年，71岁的杨桂枝病逝
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