抹香鯨油是從一種叫抹香鯨的鯨類腦部提取的油脂,如果說現代石油工業的誕生是因這種油脂引起的話，人們一定會感到驚奇，但情況看起來就是如此。19世紀初期，大工業革命在歐美社會逐步向縱深發展。沒有什麼比日益增長的能源消費需求更能體現工業革命的擴張了。蒸汽動力的大規模應用，在解放人力的同時，也增強了人們學習工業科技知識的動力。閱覽與求知一時間蔚然成風，漸漸成為了人們習慣性地選擇。這使得人們對於室內照明提出了更高層次的要求，對照明燃料的需求也急劇增加。煤氣燈正是在這個時候出現於歐洲的各大城市中。
但是，將煤變成煤氣的工廠建造成本很高，而且輸送煤氣的管道也只能鋪設在人口密集的中央城市才有經濟價值。在沒有煤氣的地區，用鯨油照明成了一種不錯的選擇，看起來也是唯一的選擇。19世紀前半葉，鯨油在美國是很重要的油料，因為美國居民普遍使用鯨油作為家庭照明能源。尤其是抹香鯨油，其不僅是上品的照明油料，而且佔據著相當大的市場份額，廣受民眾的熟知與歡迎。
而上述這一切都是建立在捕鯨業大發展的基礎之上的。在鼎盛時期，美國有近一半的漁船從事捕鯨業，從而支撐著對鯨油燃料的龐大需求。當然，這種情形在現今社會是絕對不可想象的，人類對野生動物保護意識的增強已經不允許濫殺這些鯨類了。但在當時的美國社會，捕鯨取油最平常不過了，人們對此早已習以為常。捕鯨者在某種程度上已經成為了光明的使者和化身，捕鯨業也儼然成為了最受尊敬的職業。在石油被發現以前，鯨油的作用類似於此，你可以想象其需求有多大。
危機出現在1850年以後，由於對鯨油的需求逐步擴大，鯨油油料供應上已經愈發顯現出吃緊的困境，稍微有一些風吹草動，鯨油價格上就出現一日三價；加之長期的商業競爭，使得一些寡頭式家族企業構築了龐大的鯨油油料購銷體系，幾乎壟斷了鯨油供應。從而使得鯨油價格的大幅上漲已經不可避免。1861年美國南北戰爭爆發，這成為美國鯨油價格瘋漲的催化劑。由於大量的船隻在內戰期間被徵調用於戰爭或運輸後勤物資，而且美國南方的私營業主們掠奪並摧毀了許多未被徵用的捕鯨船隻，可供捕鯨的漁船大為減少。鯨油的供應日漸緊張，幾乎難以為繼，與之緊密相伴的便是鯨油價格的瘋狂上漲。
以上品的抹香鯨油為例，其價格從戰前1860年的80-90美分／加侖瘋漲至1866年的2.5-3美元／加侖，美國一些遠離海岸的內陸地區的抹香鯨油價格甚至漲到3.5-4美元／加侖。如果從更早期算起，抹香鯨油從1820年的30多美分／加侖上漲至1866年的2.5-3美元／加侖，價格漲了將近10倍，而由此帶來的社會影響也是極為深遠的。最顯而易見的後果是，美國民眾發覺，像晚間在油燈下閱覽書籍竟然成了一種奢侈的生活，這在以前可都是稀鬆平常的事，他們當中的許多人已經用不起鯨油燈這種照明設施了。
這種影響快速地傳導到工業領域，強烈的需求使得人們轉而尋找抹香鯨油的替代品。1859年賓西法尼亞州發現石油，狄拉克開鑽的第一口油井大獲成功，出油量多得超乎想像，以至於剛開始沒有合適的器具盛放，只好用容積為8桶(約合1.1噸)的抹香鯨油桶來當儲油罐，以解燃眉之急。事實上，這些消息在當時看來並不是什麼石破天驚的爆炸性新聞，但精明的商人卻從中嗅出了商機。一種從石油中提煉煤油用以替代抹香鯨油照明的新行當應運而生，並旋即風行起來。煤油的用量在隨後的幾年間快速增長，從而帶動了石油開採與冶煉行業的迅猛發展。從這個意義上說，現代石油工業緣起抹香鯨油不無道理。
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