上回说到，宁戚主动请缨，欲凭三寸不烂之舌说服宋桓公出城和解。宋桓公和戴叔皮研究对策，问：“这个宁戚又是何许人也？”戴叔皮详细介绍。
齐桓公好色，离不开女人。每次出差，包括带兵打仗都携带家属。管仲上行下效，这次征伐宋国也携带老婆一同出征。管仲的爱妾叫婧，钟离人，可以喊她钟离婧。钟离婧熟读诗书，非常有智慧，对管仲的决策很有帮助，仿佛黄蓉和郭靖关系一般。管仲带领先头部队先行出发讨伐宋国，刚从南门出发三十里，碰到一个放牛的，拍打着牛角唱着商调的歌谣，管仲离得远听不清楚，其中有一句“浩浩乎白水”听得真切，但不甚明白，就向老婆请教。钟离婧说：“古人有一首诗叫《白水》：浩浩白水，修修之鱼，君来召我，我将安居?宁戚的意思是想当官施展才华抱负。”管仲决定亲自面试。原来，宁戚是卫国人，志向高远，才华横溢，可惜无用武之地，甚是落魄，替人放牛。通过交谈，管仲对宁戚的思想品德、治国理念非常欣赏，就写了一个推荐书，让宁戚在此等待齐桓公自荐。
齐桓公对宁戚进行了面试，很是满意。决定当天晚上就要举行仪式拜宁戚为大夫。竖刁建议，宁戚是卫国人，离齐国不愿，请派人到卫国打听情况后再决定委以重任。齐桓公说，宁戚看上去不拘小节。去卫国打听，无非是想知道他的小缺点。如果知道了他的缺点，对一个有缺点的人委以重任不光彩，要是不用弃之可惜。所以，不能去打听。
当晚，掌灯，如白昼，举行仪式，拜之为大夫，和管仲同参朝政。
做一件事情，当你能预料到结果的时候，完全可以通过推理去解决，能少走弯路。
戴叔皮介绍完宁戚后，说：“宁戚来的目的是当说客。一会朝堂相见，主公故意对他傲慢无礼，观察他的动静，只要稍微露出破绽，摔杯为号，把他生擒活捉，齐桓公的计谋就落空了。”宋桓公没说你说的对，只是点头，命令暗藏刀斧手。
刀山火海已经准备就绪，就等宁戚一着不慎自取其辱了。
宁戚依照礼节参拜，宋桓公端坐不答视若无物，按照计划欲激怒宁戚。宁戚也是明白人，知道凶险。不急不躁，不慌不忙，仰脸长叹说：“危险啊，宋国。”宋桓公听后，竟然临时改变主意，顺着宁戚的话问，怎么危险了？宁戚说，你比周公怎么样？周公在人生巅峰时一饭三吐脯，一沐三握发，礼待贤士。再看看你，狂妄自大，傲慢无礼，不危险就奇怪了。宋桓公竟然愕然，竟然顺着宁戚的思路走，竟然装作礼贤下士的样子，竟然虚心请教起来。真是不辨忠奸，不明是非，不知敌我。戴叔皮在旁边急得抓耳挠腮，连连使眼色，宋桓公装作看不见。宁戚说，当初，齐桓公为你向周天子请命承认你的合法君主地位，后来你背叛盟约，周天子取消了你的合法认证。现在周天子亲自派遣王师讨伐你。你抵抗，那是公开反叛，诸侯联合起来灭了你；你不抵抗，现在大军压境，一样灭了你。唯一的出路是带着厚礼向齐桓公承认错误，得到原谅。宋桓公问，齐桓公会原谅我吗？会收我的礼物吗？宁戚语气坚定的说，会的。并进一步暗示说，提几斤肉去就可以了，不需要你府库里面的金银珠宝。宋桓公说，你说的对。戴叔皮在一边脸红脖子粗，心情复杂。
宋桓公是明白人，怎么能听不出宁戚的弦外之音？打开府库，金银珠宝整了一大车子，派遣使者跟随宁戚到齐军营向齐桓公请罪送礼。
齐桓公很会办事。将礼物转送周王大将军单蔑，请单蔑向周王报告宋国臣服并希望恢复合法君主资格的请求。单蔑满口答应，带着礼物领兵回周了。周僖王得到礼物很高兴，这一年的王室开支算有着落了，顺带答应了请求。
陈国、曹国也得到了车马费，又没打仗也没损失，高高兴兴领兵自回。
不战而屈人之兵，善之善者也。
齐桓公回国，早朝议事。管仲上奏，现在的国力郑国最强。以前，偷割周桓王的麦子，还箭射周桓王的左肩。现在又和楚国建立战略伙伴关系。要想诸侯称霸，必须先搞定楚国，要想先搞定楚国，必须先拿下郑国。郑公子突干了两年国君就被赶跑了，现在在栎地日思夜想打回老家做国君。君主你可以派遣一员大将领兵帮助公子突复位。复位成功，公子突必然对你感恩戴德，拥护你称霸诸侯。楚国那边也容易征讨。齐桓公说，你说的对。
当即，派遣大将宾须无引兵车二百乘，帮助郑公子突成功复位。历史上的郑厉公二次登顶。
郑国已定。齐桓公想大合诸侯，签订盟约。管仲说，齐国处理政事的风格是简便从事。齐太公受封齐国，三个月整顿理顺完毕，就上京向周天子述职。鲁国整整用了三年才可以进京述职。君主你刚开始成就霸业，要继承简便从事的优良传统。陈、蔡、邾已经在北杏履行程序了，曹国虽然没参会，但是在讨伐宋国的时候表现很积极，配合很默契，这四个国就不用再参加聚会了。宋国出尔反尔、卫国没参会、郑国刚收服，这三个国家需要你亲自会见。齐桓公说，你说的对。
刚好，周王的使者单蔑携带周王任命宋桓公为合法君主的文件走到卫国。于是，在鄄地，齐、宋、卫、郑四位国君和周朝使者单蔑共五人举行非正式会谈，达成意向，重申齐桓公的霸主地位，没有歃血。
周僖王三年，公元前678年，会盟条件已经基本具备。冬，十二月，幽地，会盟。出席大会的有：齐侯、宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、滑伯、滕子、鲁侯等。齐桓公做主位，各诸侯顺次而坐，议程是以联合公报的形式承认齐桓公的霸主地位，并以歃血的隆重仪式给予确认。
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