“袁大頭”是中國近千種近代銀幣中流傳最廣、影響最大的銀元品種，也是近代中國幣制變革中的一個重要角色。
袁大頭的由來
辛亥革命勝利後，1912年元旦孫中山在南京宣誓就職臨時大總統，改國號為中華民國，定1912年為民國元年。1912年2月,袁世凱被選成為臨時大總統，1913年又成為首任正式大總統。
1914年2月7日，為了鞏固國內政局穩定，發展民族經濟，也為“制憲”和“稱帝”作準備，袁世凱政府公佈《國幣條例》，決定在全國“統一幣制”。規定“國幣之鑄造權，專屬於政府”，並以施行細則規定，“凡公款出入必須用國幣”。同時設立幣制局，鑄發新銀幣，上鐫袁世凱頭像，稱“袁頭幣”。該幣重7錢2分，樣式新穎，型式劃一，重量成色能嚴格按照規定標準，比較各種成色不一的其他舊幣明顯優越。袁頭幣發行之後，逐漸成為各地流通的主幣。
1915年8月1日，中國銀行、交通銀行與錢業公會協議，將以前所有其他貨幣一律取消，只流通袁頭幣一種，“袁大頭”成為法定國幣。
袁世凱身敗名裂，中國法定國幣為何還是袁大頭？
1915年12月宣佈自稱皇帝，改國號為中華帝國，建元洪憲，史稱“洪憲帝制”。此舉遭到各方反對，引發護國運動，袁世凱在做了83天皇帝之後宣佈取消帝制。1916年6月6日因尿毒症不治而亡。
既然袁世凱恢復帝制不得人心，那麼，他身敗名裂死後，中國的法定國幣依然還是袁大頭呢？
一、成色好分量足
袁世凱獨斷專行決定將自己的頭像印在貨幣上面，其目的不言而喻，就是要流芳百世。所以，袁大頭在鍛造之初，目的就很明確，成為中國第一的貨幣。袁大頭分量十足，製造很精良，含銀量最當時中國流行的貨幣中最高。而且，當時國家政令統一，有足夠的時間讓百姓接受它。
袁大頭在民國時期能夠成為流通最廣、最受人民喜愛的貨幣，主要是因為它的重量、成色、含銀量非常穩定。真袁大頭的直徑在38到39毫米，重量在26.4克到27克之間，成色應該是89％的銀，最純的可以達到90%銀。
二、袁舊部認可袁大頭
袁世凱死後，遍佈九州大地的軍閥大多是袁世凱的舊部，都曾受惠與袁世凱，就默認袁大頭的發行。由於各地當政者認可袁大頭，在剩下的十幾年了大量的袁大頭被髮行，流通與市場。後來隨著蔣介石在軍閥混戰的局面中逐漸勝出，這一局面有了一絲轉機，但最終沒有根本性的轉變。
三、沒有足夠信譽的替代貨幣
袁世凱死後，戰亂不斷，沒有一個強大統一的中央機構發佈代替袁大頭的貨幣，所以作為一種百姓最能接受、信譽度最高的貨幣，中國的法定國幣依然是袁大頭！
蔣介石為什要使用袁大頭作為貨幣？
蔣介石奪得統治權後，下令廢除袁大頭，發行印有自己和孫中山頭像銀幣，但是最後不得不收回廢除袁大頭的決定，為什麼？因為袁大頭在市面上的流通數量實在太多了，根本沒有辦法全部回收。
而且鑄造大量的新幣也不是一朝一夕就能完成，蔣介石只能繼續承認袁大頭的存在，就這樣在市面上逐漸形成了“三大頭”並存的局面，但是總體上還是以袁大頭為主。
孫小頭
蔣介石
直到民國二十四年，國民政府推行法幣（紙幣），基本就不向市場投放銀元了。
“袁大頭”的版本
袁大頭銀元一共有7個版別，分別為：袁大頭三年，袁大頭八年，袁大頭九年，袁大頭十年，蘇維埃簽字版，英文簽字版，甘肅省版。
在一眾的“袁大頭”中，中華民國三年版的袁大頭較多，主要版別有這幾種：
1、“O”記版。
即在嘉禾圖案中有“O”形暗記，在嘉禾結帶處呈橫“8”字形，左上方的帶孔中有一極小的“O”形圓圈，而且袁像下巴前衣領未封領，肩章較寬，五星比較凸出。
2.粗發版
袁頭髮較粗，髮型呈波浪。嘉禾結帶沒有形成縱橫交“8”的結花，右邊一束嘉禾結帶處形成一個不規則的圓。
3.三角圓版
此幣背面圓字內的“口”字形成“△”形，而其他版別是“開口”形。
4.開口貝版
此幣壹圓的“圓”字內“貝”字最下一橫未與豎筆連接，形成“開口貝”。該版袁像肩章條紋明顯，袁眼中有一從上至下的直線，俗稱“睜眼”，這一特徵也是其他版別未見的。
5.加鑄“甘肅”兩字版
此幣系甘肅蘭州造幣廠沿用民國三年版舊模，在袁像左右民國三年袁大頭背面(三角圓)加鑄“甘肅”兩字，其餘與開口貝版相同，鑄量僅數萬枚。
6.簽字版
此幣甚少見，天津造幣廠試鑄樣幣，並未流通。該幣在袁像右側刻有一豎行英文字母“L.GioRGi”，是在華外籍鑄幣專家意大利雕刻師“魯爾治-喬治”簽名縮寫。
7.“T”字邊、鷹洋邊
此兩種幣均稀見，系天津造幣總廠試鑄樣幣。正、背圖案與流通的一般“袁大頭”相同，僅在邊齒上有區別，為“T”字形邊或鷹洋幣形邊。
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