中國象棋具有悠久的歷史。戰國時期，已經有關於象棋的名稱 ，如：《楚辭·招魂》中有“蓖蔽象棋，有六簿些；曹並進，遒相迫些；成梟而牟，呼五白些。”《說苑》載：雍門子周以琴見孟嘗君，說：“足下千乘之君也， …… 燕則鬥象棋而舞鄭女。”
最早的象棋，棋制由棋、箸、局等三種器具組成。兩方行棋，每方六子，有說法棋子種類有為：梟、盧、雉、犢、塞（二枚）。但古文物證實六博棋子非多兵種，這是因錯把樗蒲混為一談，梟、盧、雉、犢、塞是樗蒲擲具的排列組合，不是兵種。棋子用象牙雕刻而成。箸，相當於骰子，在棋之前先要投箸。局，是一種方形的棋盤。六博是“投六箸行六棋”，鬥巧鬥智，相互進攻逼迫，以獲得多博籌為勝，不同於吃王為勝的象棋，沒有演化關係。戰國時期的兵制，以五人為伍，設伍長一名，共六人。由此可見，早期的象棋象徵了戰鬥，是模擬戰爭的一種遊戲。
三國之後，象棋的形制不斷地變化。唐代的象棋形制，和早期的國際象棋頗多相似之處。經過幾百年的實踐，象棋於北宋末定型成近代模式。這種模式下有棋子32枚，棋盤上有河界，將在九宮之中等。到了南宋時期，象棋已經家喻戶曉，一時間成為流行極為廣泛的棋藝活動。
象棋各子有其固定的走法：
馬走日字，象飛田，車走直路，炮翻山。士走斜路護將邊，小卒一去不回還。
新中國建立之後，象棋進入了一個嶄新的發展階段。1956 年，象棋成為國家體育項目。以後，幾乎每年都舉行全國性的比賽。 1962 年成立了中華全國體育總會的下屬組織－中國象棋協會，各地相應建立了下屬協會機構。 40 多年來，由於群眾性棋類活動和比賽的推動，象棋棋藝水平提高得很快，優秀棋手不斷湧現，其中以楊官璘、胡榮華、柳大華、趙國榮、李來群、呂欽、許銀川等最為著名。
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