唐高祖李渊（566－635），唐朝的开国皇帝。字叔德，祖籍陇西成纪（今静宁县西南），汉“飞将军”李广二十三世孙。其七世祖李暠，十六国时期西凉的创建者。西晋末年，李暠自领秦、凉二州牧，割据称王，是为凉武昭王。暠子李歆，歆为沮渠蒙逊所灭。歆子李重耳，北魏弘农（今河南灵宝北）太守。重耳子李熙，金门镇将，戍于武川（北魏六镇之一。故址在今内蒙古武川西南），因留家于此。熙子李天赐，为“幢主”。天赐子李虎，西魏时赐姓大野氏，官至太尉，与李弼等八人佐周代魏有功，皆为柱国，号称“八柱国家”。周闵帝宇文觉代魏称帝时（557），李虎已死，乃追录其功，封唐国公，谥曰襄。襄公生李昞，袭封唐公，北周安州（治今河北隆化县）总管、柱国大将军，死后谥曰仁。
李渊即李昞之子，生于长安，体有三乳，性格宽仁，七岁时袭封唐国公。母为隋文帝独孤皇后姐，故特见亲重。杨坚相周时，恢复了李渊姓氏，补为千牛备身。隋初，历任谯、陇（二州刺史。
隋炀帝大业（605－617）中，历任岐州刺史、荥阳、楼烦二郡太守。后被召为殿内少监、卫尉少卿。炀帝征高丽之役，派遣李渊往怀远镇（今辽宁辽阳西北）督运粮饷。杨玄感密谋反隋，李渊察知后告于炀帝，炀帝立即班师回朝。大业九年（613）杨玄感起兵，炀帝诏命李渊驰驿镇弘化郡（今甘肃庆阳），以御玄感，兼知关右诸军事。
此时，隋政腐败，天下大乱，炀帝荒淫无道，经常猜忌杀戮大臣，有一次因事召见李渊，李渊有病，未能及时晋谒。李渊有个甥女王氏在后宫，炀帝向她询问，王氏说确实病了。炀帝问：“可得死么？”李渊听说后非常恐惧，于是就以纵酒作乐、行贿献媚来韬光养晦。
大业十一年（615），李渊出任山西河东慰抚大使，击龙门（今山西河津县）毋端儿，连射七十发皆中，毋端儿败退后，隋军敛其尸以筑京观，尽得其箭于其尸。又击绛州（治龙头城，今山西闻喜东北）柴保昌，降其众数万人。突厥犯边，李渊与马邑太守王仁恭率兵反击之，隋兵寡不敌众，李渊选精骑二千为游击军，居处饮食随水草，和突厥人一样生活，平时驰骋射猎，游而不击，示敌以闲暇，别选善射之士伏为奇兵，相机突袭敌人。突厥人一见李渊，惊疑不敢来战，李渊乘势掩击，突厥败逃。
大业十三年（617）初，李渊拜为太原（今山西太原市）留守，击历山飞于西河，破之。此时，隋炀帝南游江都（今江苏扬州），天下揭竿而起。渊次子世民知隋必亡，阴结豪杰之士，招纳亡命之徒，与晋阳令刘文静谋举大事，计议已决，而李渊犹未察知。世民心想以实情相告，却恐父不听其言。李渊留守太原，领晋阳宫监，裴寂时任副监，素与李渊交好。李世民又在暗中与裴寂密谋，谋已定，裴寂就挑选了几个晋阳宫女私侍李渊。过不几日，李渊到裴寂处饮酒，酒酣从容之时，裴寂遂将密谋起兵的事详告李渊，李渊大惊。裴寂说：“正是因为宫女已经侍奉了您，事发当诛，罪在不赦，只得这样了。”世民也趁机入告其事，李渊起初假意不许，还要捉拿世民送官府，随即又答应了，说道：“我爱你，怎忍告你呀？”但还没有瞅准起兵的适当时机。这时山西太原一带义军蜂起，突厥又时来犯边，李渊兵出无功，炀帝遣使者到太原，诏命押解李渊去江都，李渊大惧。世民说：“形势危急，可举大事！”正在此时，炀帝又派使者飞马前来赦止李渊，其事遂被搁置。
此时，农民起义遍布全国，群雄纷纷称王称帝，隋王朝分崩离析，山西已成混乱之局。李渊自知无力扑灭义军，又深晓炀帝猜忌嗜杀，政局动乱，难以自保，便与李世民募兵一万，在大业十三年（617）五月起事于晋阳（今山西太原西南），杀副留守王威、高君雅，并从河东（今山西永济西）召回长子李建成和四子李元吉。李渊起兵后，一面遣刘文静出使突厥，请求始毕可汗派兵马相助，一面继续召募军队，并于七月率三万之师南下。此时，李密统帅瓦岗军与困守洛阳的王世充激战方酣，李渊致书于李密，卑辞推奖，麻痹对方，利用鹬蚌相争之势，乘隙进取关中。十一月攻拔隋都长安，在关中站稳了脚跟。李渊入长安后，立炀帝孙代王杨侑为天子（恭帝），改元义宁，遥尊炀帝为太上皇；又以杨侑名义自加假黄钺、使持节、大都督内外诸军事、尚书令、大丞相，进封唐王，综理万机。
次年（618）三月，宇文化及在江都杀隋炀帝。五月，杨侑禅位，李渊称帝，改国号唐，建元武德，定都长安。立建成为太子；以世民为尚书令，封秦王；元吉封齐王。任裴寂为右仆射、知政事，刘文静为纳言。不久唐朝统一了全国。李渊在位时期，依据隋文帝旧制，重新建立中央及地方行政制度，又修定律令格式，颁布均田制及租庸调制，重建府兵制，为唐朝的职官、刑律、兵制、土地及课役等制度奠定了基础。
但武德（618－626）年间，统治集团内部矛盾重重，波诡云谲，充满了复杂的斗争。裴寂和刘文静都是太原起兵时的佐命元从，裴寂深得唐高祖的宠信；文静又是秦王世民的心腹，自以才略功勋居裴寂之右而位居其下，意甚不平。李渊借故杀了刘文静。秦王世民自认为在唐朝建立的过程中，他的功业超过太子建成，但因是次子无法继承皇位；太子建成亦深知世民不甘心久居人下，是自己皇储地位的重大威胁。于是，双方展开了剧烈的皇位继承权之争。在这场政治斗争中，李渊则经常站在太子建成一边。太子的心腹杨文幹曾经宿卫东宫，后出任庆州都督，受建成之命召募壮士送入长安，以供建成发动政变时使用。武德七年（624），李渊去仁智宫避署，有人向他揭穿这件事，李渊盛怒之下，急召居守长安的太子到仁智宫谢罪，并产生了废建成、改立世民为太子的念头，但却犹豫不决，未能实现，只是简单地责备其兄弟不睦而不了了之。杨文幹知道事泄，遂举兵反，很快就被平定了。从此以后，建成与世民均加快了斗争的步伐，武德九年（626）六月初四，终于爆发了“玄武门之变”。在这次政变中，世民先发制人，杀建成和元吉，逼李渊立己为太子。同年八月，李渊退位为太上皇，世民即位，是为唐太宗。
李渊退出政治舞台后，过了九年的闲散失意生活，于贞观九年（635）死于太安宫。庙号高祖。葬于献陵。
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