第二次世界大战前和战争期间，德国共生产了1200艘各级潜艇，3400艘战列舰、巡洋舰、驱逐舰及各种辅助舰艇。但是到1945年投降时，德国海军几乎被盟军摧毁殆尽，只剩下470艘U型潜艇和少量巡洋舰，另有200艘潜艇即将建成。
德国U艇
纳粹德国被盟军击败后的1945年的5月8日，德国向同盟国递交了由海军元帅邓尼茨签署的无条件投降书，纳粹德国正式宣告投降。
盟军通过广播要求所有在海上的德军潜艇浮出水面，并开到指定港口向盟军投降。 德国海军潜艇部队官兵却不顾邓尼茨的命令，又一次私自传开代号为“彩虹”的暗语，这来源于一战投降时期的代号。
所有德国海军部队都懂得这个“彩虹”信号的意义：这来自一战后德军的一次震惊世界的大规模行动，1918年11月21日，74艘德国战舰被御掉开火装置后驶入英国的斯卡帕湾，等待交战双方谈判的最终结果。
得知谈判破裂，舰队指挥官发出“彩虹”信号，50多艘泊在英国海军基地的德国军舰，打开海水阀门和密封舱门，集体自沉。它们之中，包括“腓特烈大帝号”和“兴登堡号”，沉船行动持续了近8个小时。
邓尼茨（中）
二战结束时同样的局面再次重演：盟军欧洲战区最高司令艾森豪威尔，同意部署在欧洲西北部的所有德军，向蒙哥马利的21集团军投降。蒙哥马利要求包括U型潜艇在内的德国所有军舰，应完好无损地交到英国军队手中。
得知蒙哥马利的明确要求后，出于投降谈判大局考虑，邓尼茨下令德国海军停止私自破坏舰艇的行动。但是不知道是下属于误解了命令，还是有意为之，一战时的“彩虹”信号再次在海军传开。
一艘德国重型巡洋舰被遗弃
先后有200余艘德国海军潜艇在向盟军投降后又被自行凿沉，它们包括21艘II型潜艇、70艘VII型、5-6艘IX型、83艘XXI型、33艘XXIII型以及10艘XVII“瓦尔特”型潜艇，沉没的潜艇中，新型潜艇占了近60%的比例。
自沉行动当时震惊了世界，但也并不是一艘没剩，那些还没有来得及沉掉的潜艇，后来全部交给了盟军。但是也有几艘，据说逃到了葡萄牙和阿根廷。邓尼茨的愿望倒是也达成了，即无论如何不能让舰艇落在苏联人手里。
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