印刷是指將影像或文字原稿迅速大量複製的一種技術。一般使用印刷機將油墨印在紙張上，它是出版的基本組成部分。印刷機是能夠在承印物上印刷的機械。活字印刷術被稱為中國古代四大發明之一，可以說造紙術與印刷術這兩項偉大的發明對人類文化知識的傳播起到了決定性的作用。
世界上最早的雕版印刷是中國發明的。十九世紀末曾有日本學者島田主張中國在6世紀的六朝就有雕版印刷，根據是北齊顏之推《顏氏家訓》有“書本”一詞；又根據明《河汾燕閒錄》中“隋開皇十三年十二月八日敕廢像遺經悉令雕版”一語，認為最晚在隋朝已有雕版印刷
現存最早的印刷品實物有：
- 1906年新疆吐魯番出土的690年-699年《妙法蓮華經》等
元代時期，中國和歐洲的交往有了很大的發展。一是蒙古的遠征，將中國的文化帶到西方，一是西方的傳教土也多次來到中國，回國時也帶去了中國的印刷技術。
13世紀，意大利人馬可·波羅在中國旅居多年，在他的《遊記》中，敘述了中國印刷紙幣的情況。他的這些介紹，使歐洲人知道了中國的印刷情況。
據說，在這一時期，也有人把中國的印刷品及雕版帶到歐洲。中國的印刷術最可能通過穿過絲綢之路的維吾爾人傳入中亞，經過阿拉伯世界傳播到歐洲。
目前發現的世界上最早的活字母雕版，是在敦煌發現的14世紀古維吾爾文木活字。
學界一般認為埃及的雕版印刷來自中國而不是土生土長的
儘管印刷術很早就傳入阿拉伯世界，但受到宗教的阻撓，尤其在1727年，伊斯蘭最高領袖宣佈，印刷古蘭經有違伊斯蘭教義，明令禁止，以致印刷術在阿拉伯世界未能發展
歐洲同中國一樣，最先出現的是雕版印刷，爾後出現的是活字印刷。歐洲人發現中國的活字印刷比雕版印刷效率更高於是很快就把雕版印刷淘汰掉了。
關於中國印刷術傳入歐洲的路線，在很多著作中所談的有三條。一條是歐洲的傳教士和旅行家直接把中國的印刷術帶到歐洲；另一條是經由中亞、西亞、北非，最後傳到歐洲；第三條則是由俄國人傳到歐洲其他國家。
發明於宋朝的紙牌在十字軍東征前傳入西亞14世紀初傳入歐洲，1377年西班牙和德國出現紙牌，1379年意大利和比利時出現紙牌，1381年法國出現紙牌
德國人認為美因茲的約翰內斯·古騰堡在1440年發明了印刷技術，從葡萄酒壓榨機改進的機器設計，古騰堡開發了使用凸起的活字，從一開始就使用油性墨。不過，研究學者經過大量的研究與考證得出結論，西方的活字印刷術來源就是中國，漢學家安田樸曾以“歐洲中心論欺騙行為的代表作：所謂古騰堡可能是印刷術的發明人”為題論證
印刷機的開發使知識的傳播發生了革命性的變化：1469年在威尼斯成立第一家印刷社（即出版社），1500年該城就有印刷廠417家。
1476年，威廉·卡克斯頓在英格蘭成立第一家印刷社°在1539年，西班牙人Juan Pablos在墨西哥的墨西哥城。Stephen Day於1628年在美國麻塞諸塞海灣地區建立了北美第一家印刷社，並協助成立了劍橋出版社。
在電子技術迅速發展的過程中，印刷進入了電子控制和自動化的時期，電子排版、電子分色、電子雕版廣泛應用，在印刷質量和效率上都得到了巨大提高。計算機的應用繼續將印刷帶入了數字印刷時代，使傳統工藝難於完成的小品種、多變化印刷得以順利實現。
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