酈道元，他是在知識分子家庭出生，而且祖輩在北魏為官。其曾祖父酈紹，原是北魏的兗州監軍。他的祖父酈嵩，曾任北魏天水郡太守。他的父親叫酈範,早年為給事東官，出過太子的老師，後來官至東平將軍、青州刺史，授為公爵，號為“范陽公”,在北魏政權中，影響極大。
酈道元，因為至小就跟父親出走,所以受教非淺，年輕時代就才華出眾，胸懷大志，很得孝文帝賞識，二十歲左右即已步人仕途。郵道元不負眾望。他一生擔任過多種官職，坎坷曲折，為北魏大業，兢兢業業，從不退縮。他先做過尚書主客郎中，負責接待南朝及其他屬國使臣。
他先後又擔任過許多地方的地方官,在冀州(今河北冀縣)、魯陽(今河南魯山縣)、東荊州(今河南泌陽縣)等任職。後來，做了御史中尉。御史中尉負責監察百官。一次，他發現皇族汝南王元悅的“嬖人”(男妓)丘念,橫行不法，於是依法逮捕了他。元悅便向靈太后求情，靈太后准予赦免，但是，他依舊按法處理了丘念，並且彈劾元悅。這樣一來，就招致諸王對酈道元更深的仇恨。於是，元悅借雍州刺吏蕭寶夤圖謀起兵背叛朝廷,便慫恿朝廷派他去監控蕭寶夤,以便借刀殺人。於是，蕭寶夤就先發制人，派兵把他困在陰盤驛(今陝縣臨潼縣東)。酈道元率眾堅守，水盡力竭，酈道元被俘。郾道元臨死不屈,痛罵賊兵,最後與其兩個兒子及弟弟同時被殺。
酈道元作為一名臣子，他為了社稷江山，任勞任怨。但是同時，他更是一位學者、地理學家、散文家，一直受到後人的尊崇。《水經注》便是他最好的證明。
撰寫此書，他付出了極大的心血。他埋頭苦讀,為此蒐集的資料之多,不可勝計。就其中的圖書，就有436種,包涵了經書、歷史、地理、地圖、方誌、傳記、詩賦、書信、辭書等所有的古代文獻資料。儘管受到政治形勢的限制，他還是想方設法借閱了許多南朝的書籍。酈道元蒐集了大量的金石碑刻、民間歌謠、諺語，也僅所引的金石碑刻就有350種左右。許多久已失傳的著作，因為被此書引用才為今天所知。顯然這就不僅僅是一本簡簡單單的散文了。
酈道元從少年時代開始仔細觀察周圍環境。小時候他隨父親到青州，就即進行考察,甚至連臨淄(今山東省淄博市東北臨淄)一個叫做營丘的小小岡阜,不僅位置、周長、高度都有精確的測算，南坡和北坡的不同也注意觀察。酈道元人仕以後，有機會遊歷各地的名山大川,考察地理形勢,為注《水經》一書,打下了堅實的基礎。卷三中記錄了他所發現的古代遊牧民族的巖壁畫。近年來，一些考古工作者裡面提供的線索進行了一定的考察，在深山幽谷和峭拔的山巔之上，果然找到了一千多幅各種內容的巖壁畫。
實際上，只要細讀它，人們不難發現,它也是一部愛國主 義的名著。他身為北魏官吏，一生足跡未到南方。但是，書中涉及的地域很廣，南疆北國。他記述山川地理,一律以水道為綱，江河流到那裡就寫到那裡,全書沒有一個字說到哪條河流、哪座山脈、哪個城市為南朝和北朝的分界線所在。
儘管它的內容包羅萬象,但是，遣詞造句依舊非常講究,注重描述祖國的壯麗河山。在他看來,祖國的山河或氣勢宏偉，或風光秀美，或清新雋永，令人陶醉，令人嚮往。宋朝著名文學家蘇軾“《水經》亦屢讀”，明末清初學者岱要說:“古 人記山水,太上酈道元。”當然，這是他真實情感的自然流露。他常常是寫了又改,改了又寫,直到能夠準確反映河流水系的面貌，表達出各地山水的不同特徵，才肯停筆。就看《水經注》經過多年筆耕才完成。就知他付出了多麼艱辛的勞動啊！
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