漢宣帝本始二年（公元前72年），剛登基不久的漢宣帝為了突出自己作為漢武帝嫡出的身份，下旨要求群臣給漢武帝上尊號、立廟。 雖然此時朝政大權都掌握在霍光手中，但由於霍光本身就是漢武帝一手提拔起來的，很難反對這道聖旨，所以群臣紛紛表示就應當如此。
此時唯有長信少府夏侯勝明確表示反對，認為“武帝雖有攘四夷、廣土境之功，然多殺士眾，竭民財力，奢泰無度，天下虛耗，百姓流離，物故者半，蝗蟲大起，赤地數千裡，或人民相食，畜積至今未復，無德澤於民，不宜為立廟樂”（《資治通鑑·漢紀十六》）。
此番言論當然招致群臣一致反對，認為夏侯勝非議詔書，詆譭先帝。一番彈劾之後，不但夏侯勝被打入大獄，還連帶捎上了一個倒黴蛋。這個倒黴蛋叫黃霸，當時官職是丞相長史，他被群臣舉報早就知道夏侯勝這種大逆不道的言論而不舉報。這兩人都被判了死刑。
黃霸
要說這個黃霸，在此之前，他的運氣真的不太好。他出生在淮陽陽夏（今河南太康），從小就胸懷大志，要做大官，還拼命苦學法律。
那時候還沒有科舉制度，做官要靠推薦，你要不是出身士族大家，很難進入官場。但機會還是等來了，漢武帝晚年，由於連年征戰，加上揮霍無度，導致國庫空虛，為了彌補財政，就採納了賣官的主意。黃霸看到機會來了，立馬買了一個侍郎謁者的官。
不過，他運氣實在不好，還沒過癮，就因為一個兄弟犯罪被連帶著罷了官。黃霸實在不甘心，很快就又找機會買了一個沈黎郡（漢代郡名，約今四川一帶）左馮翊（音憑意）的官。
上司看不起這個買官的人，就只負責讓他擔任統計全郡錢糧穀物出入的職位。這個職位雖然不高，卻實在是個肥差，要是換做別的人，隨便伸伸手就能撈到不少油水，可黃霸卻是兢兢業業，一點不利用手中職權搞點貪汙的事，每一筆賬目都記得清清楚楚，上上下下的人都對他刮目相看。
上司就把他提拔為河東均輸長，負責徵收、買賣和運輸郡內貨物。黃霸的仕途之路似乎一片光明，很快就因為清正廉潔被提拔為河南太守丞。黃霸從小就學習法律，所以這個職位特別適合他，幾年下來，不僅太守特別信任他，百姓也特別愛戴他。
特別是，黃霸雖然取了個霸氣的名字，其實為人溫良謙讓，處事議政合乎法度，順應民心，愛民如子，在漢武帝晚年各地酷吏盛行的風氣下，黃霸卻偏以用法寬和出名。
漢宣帝登基後，由於他之前長期生活在民間，知道百姓的疾苦和吏治得失，決心改變漢武帝晚年以來用刑嚴酷的現象。這時，黃霸寬仁的名聲為他仕途前進帶來機遇，被提拔為廷尉正。廷尉是漢代專管刑獄案件的部門，這個職位更加符合黃霸所長，他用自己所學法律知識決斷了很多疑難案件，受到朝廷群臣交口稱讚，很快就又被提拔為丞相長史。
前途似乎已一片光明的黃霸，很久黴運又找上來，攤上夏侯勝這事，不但丟了官，還被打入死牢，隨時要被推出去挨一刀。
但奇怪的是，漢宣帝沒有下旨處死他們，而是就這麼不聞不問地關著。兩人在獄中待了三個年頭，本始四年，“郡國四十九同日地震，或山崩” （《資治通鑑·漢紀十六》），漢宣帝大赦天下，兩人重獲自由。
夏侯勝復出後為諫大夫，他沒忘記一起經歷牢獄之災的牢友，先是讓左馮翊舉薦黃霸，又親自當面向漢宣帝舉薦黃霸。於是漢宣帝任命黃霸為揚州刺史。正所謂否極泰來，經歷生死之劫的黃霸，仕途自此一路暢通。
黃霸在揚州刺史任上三年，因治績卓著，漢宣帝下旨提拔他為潁川（治所在今河南禹州）太守，俸祿兩千石。 潁川郡不但人口眾多，而且民情複雜，豪強宗族勢力林立，是有名的難治之郡，潁川太守是個極具挑戰性的職位。
黃霸到任後，首先是推崇教化。當時漢宣帝發佈了不少詔書，恩澤天下，可各地官吏卻不讓百姓知道，黃霸就挑選了品行優秀的官吏，分散到各地去宣講詔令，讓百姓都知道現在皇帝的旨意。這一來，潁川郡政令暢通，各級官吏都不敢再隨便糊弄百姓了。
然後，黃霸制定條令，勸說百姓嚴防奸盜，安心於農耕蠶桑之業，節約使用物資，廣種樹木、飼養家畜等，並通過各方父老、伍長等到民間廣泛宣傳講解。黃霸還讓各地的郵亭鄉官都養上雞和豬，用來贍養鰥寡貧窮的人。這些措施讓當地百姓受益匪淺，他的治理名聲也廣為傳播。
黃霸為官注重明察秋毫。有次，某鄉吏上報說有個孤寡老人去世，沒錢安葬。黃霸居然能告訴鄉吏某處有棵大樹可砍了定做棺材，某亭有隻小豬可宰了做祭祀之用。鄉吏照此去取，果然都如黃霸所言。這一來，郡中都把黃霸當神仙看待，也再不敢對他有所欺瞞。
當然，我們今人肯定不相信神仙之說，也不會相信黃霸有千里眼順風耳的特異功能。從另一個故事中，或許可以察出些許端倪。
有一次，黃霸派一個年長的下屬下鄉去考察民情，特地囑咐必須秘密前往不得洩露行蹤。下屬很聽話，微服出訪，也不敢投宿驛亭、客棧，甚至吃飯都躲在路邊偷偷解決。有次吃飯時，突然有隻烏鴉飛過來叼走他手中的肉，恰好有個要去郡府彙報事情的人路過看到這一幕。他向黃霸彙報完事情後，順口就說了這事。等下屬考察完民情回來後，黃霸一見面就說：“你這一路真是太辛苦了，路邊吃飯還被烏鴉搶走了肉。”下屬大吃一驚，以為真是遇到活神仙了，對黃霸問起的調查情況哪裡還敢稍有隱瞞。
其實，這也是黃霸為官風格，他一向善於旁敲側擊，凡官吏民眾等遇到的人，都要從其言行中儘可能瞭解更多細節，詢問事情的來龍去脈，把各種情況蒐集彙總起來再逐一比對（“吏民見者，語次尋繹，問它陰伏，以相參考”（《漢書·循吏傳》））。
對於黃霸這種作風，後世也有人不以為然，比如，王夫子點評漢宣帝時代一批重臣時，就說“霸多偽飾”（《讀通鑑論·宣帝》）。
黃霸是學法律出身的，又崇尚仁政，堅持對犯罪實行外寬內明，教化為先，注重防患於未然，與當時各地酷吏嚴刑峻法形成了鮮明的對比。同時，斷案又是其拿手好戲。有個黃霸智斷掙兒案 的故事對後世影響很大。
當時潁川有個富戶，兄弟兩人共同生活在一起，他們的妻子差不多同時懷孕了。可後來生下來只有一個孩子，另一個孩子卻是死胎，雙方都說活下來的是自己的孩子。這孩子長得和雙方都有點像，那時候又沒有DNA鑑定，雙方爭論了三年也沒能爭出個結果。後來，這官司驚動了黃霸。
黃霸的方法很簡單，叫人把孩子放地上，讓妯娌倆分別拉住孩子的一隻手，說誰把孩子拉過去，這孩子就歸誰。一聲令下，妯娌倆都拼命把拉孩子往自己拉，孩子痛得哇哇直哭。這時候，弟媳哭著說：“嫂嫂，這孩子是你的，不要再拉啦！”嫂嫂正得意地把孩子攬過來，黃霸卻突然對嫂嫂說：“你一心只顧搶孩子，難道不怕會傷了他嗎？世上哪有當母親的會這麼不心疼孩子的？這一定不是你的孩子！”
至此，兄嫂二人才無奈承認這孩子的確不是他們的。原來當初嫂嫂因傷導致胎兒未能存活，但為爭奪家產，故意隱瞞了這事，等弟媳生下孩子後，藉口看孩子趁機把孩子奪去，聲稱是自己的孩子。這個故事被南宋鄭克編入《折獄龜鑑》這本斷案故事集，成為後世許多古代斷案故事和影視劇中的經典典故。
幾年下來，潁川郡在黃霸治理之下，民風逐漸淳樸，犯罪率逐漸下降，“奸人去入它郡，盜賊日少”，“戶口歲增，治為天下第一”（《漢書·循吏傳》）。這番治理非常得漢宣帝賞識，於是將他提拔為京兆尹，也就是相當於首都的市長。
但不想在這個任上，黃霸遭遇了滑鐵盧。
先是因為沒有事先上報就調遣民工修治馳道，接著又因為往北軍調遣軍馬不夠數量，被彈劾影響軍隊出動，接連被貶官降職。
漢宣帝還是很欣賞黃霸，於是一道詔書將他再次任命為潁川郡太守，不過俸祿被減為八百石。於是潁川的百姓又迎回他們愛戴的黃太守。
黃霸這回在潁川一干就是八年，他把自己治理郡縣的所長髮揮得淋漓盡致，潁川郡在他的治理下，更加繁榮昌盛，甚至於各種鳳凰、神雀都飛到潁川郡。漢宣帝認為這是黃霸治理有功，特地下旨表彰，不但賜封黃霸爵號關內侯，黃金百斤，恢復俸祿二千石，而且還對潁川郡孝悌賢民以及鄉官中三老等分等級賜予爵號和帛。
後來唐永貞元年，轟轟烈烈的永貞革新僅經歷半年多時間就夭折，參與革新的劉禹錫被貶為連州刺史，還沒到任又被貶為朗州司馬；元和十年，劉禹錫再次被貶為連州刺史，於是在赴連州路上與患難之交柳宗元分手時，他寫了一首詩《再授連州至衡陽酬柳柳州贈別》，詩中發出“重臨事異黃丞相”的感慨，用的就是這個典故 （原詩為：去國十年同赴召，渡湘千里又分歧。重臨事異黃丞相，三黜名慚柳士師。歸目並隨回雁盡，愁腸正遇斷猿時。桂江東過連山下，相望長吟有所思。）
幾個月後，黃霸被任命為太子太傅，隨後又被提拔為御史大夫。五鳳三年（公元前55年），黃霸終於登上了仕途的頂峰——接替丙吉為丞相，封建成侯，食邑六百戶。
許多人熟悉一句話：“宰相必起於州部，猛將必發於卒伍”（《韓非子·顯學》），這話雖不無道理，但多讀史書，我們會發現，其實人是最複雜的，輕易下結論往往會有例外。就像起於郡縣，並被譽為治理郡縣天下第一的黃霸，並不能適應丞相的職位，非但沒有幹出驕人的成績，而且屢出差錯甚至鬧出笑話。史書也評價稱“霸材長於治民，及為丞相，總網紀號令，風采不及丙、魏、於定國（即黃霸的兩位前任丙吉、魏相以及後任於定國），功名損於治郡”（《漢書·循吏傳》）。這是因為治理整個國家和治理一個郡是有不同要求的，善於治理郡縣並不必然善於治理天下。
甘露三年（公元前51年），任丞相五年、82歲高齡的黃霸在任上去世，被賜諡號定侯。
司馬遷在《史記》中首創循吏一詞，收集孫叔敖等五個循吏的故事作《循吏列傳》，與其後《酷吏列傳》的人物形成鮮明對比，發出“奉職循理，亦可以為治，何必威嚴哉”（《史記·循吏列傳》）的感嘆。其後歷代正史均沿用這一稱呼，指那些重農宣教、清正廉潔、所居民富、所去民思的地方官員，
直到元代雜劇創造了“清官”一詞，才逐漸取代循吏而更為今人熟悉。
黃霸作為循吏的傑出代表，後世一直受到高度讚揚，朱元璋就曾說：“古稱任官惟賢才。凡郡縣得一賢守令，如潁川有黃霸，中牟有魯恭，何憂不治”。兩次買官方才進入仕途的黃霸，最終憑自己出色的治理郡縣能力，成為歷代官員典範。
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