中國古代官場的官之一途就是“捐官”，即花錢買官。捐官又稱“捐納”，“捐班”，“捐輸”，“捐前程”等等。這本是古代社會朝廷以授予宮職籌資的辦法，是對捐資人的一種褒獎。
它源起很早，始於秦代，當年秦始皇因飛蝗成災下詔，凡百姓繳粟千石的拜爵一級。漢文帝也曾接受晁錯：“務農貴粟”建議，下詔准許百姓繳粟贖罪或給予爵位。以後歷朝歷代都沿襲此法，時因籌餉、賑災、備邊或興辦工程等事。用捐納作為取得經費的來源。
捐納人在納資或糧食後，即可得官位或褒獎。清朝初期，朝廷也屢用捐納籌措餉銀，但這仍是—種臨時性籌資措施。乾隆以後才出現經常性的捐納。鴉片戰爭後，國家財政支出激增，兼之戰爭、災荒不時發生。於是廣開捐例，京官自郎中(相當於今日國家各部部長一級）以下，外官自道臺(相當於今日地師級幹部)以下，均可捐納。到清末，捐納盛行，官職變成商品，結果產生大量腐敗昏庸的官吏和駭人聽聞的貪汙現象。
清諺雲：“捐官做，買馬騎。”捐與買並稱，表明“捐”不過是“買”的美稱罷了。其實，明代小說《金瓶梅》就談到了官場上這個弊端：
“看官聽說：那時徽宗，天下失政，奸臣當道，讒佞盈朝，高、楊、童、蔡四個奸黨，在朝中賣官鬻爵，賄賂公行，懸秤升官，指方補價，黌緣鑽刺者，驟升美任；賢能廉直者，經歲不除。以致風俗頹敗，贓官汙吏，遍滿天下：”
正是：富貴必因奸巧得，功名全仗鄧通成。”
鄧通是誰？漢文帝時官至上大夫，漢文帝命他鑄錢，所以鄧氏錢遍於天下，後人常用他的名字作為錢的代稱。
由於捐官靠的是錢，所以大量有錢而無能的人當了官。
清初，董含在《三岡識略》中描述捐官的紈絝子弟道：
“迨開捐納之例，於是紈絝之子，村市之夫，輦資而往，歸家以搢紳自命，張蓋乘輿，僕從如雲，持大宇刺，充斥衢巷，揚揚自得。”
這種官威官譜，都是用錢買來的。魯迅在《各種捐班》一文中譏諷了那些靠錢買官的財主少爺：“清朝的中葉，要做官可以捐，叫做‘捐班’的便是這一夥。財主少爺吃得油頭光臉，忽而忙了幾天，頭上就有一粒水晶頂，有時還加上一枝藍翎，滿口官話，說是‘今天天氣好，了。”其中說的“忙下幾天”，大概是在辦交錢買官的事宜呢。
為什麼有的人為了捐官，竟不惜賣掉家產？
其實捐官的目的是為了發財。難怪古代官場流行著這樣一句話，叫著
“千里為官只為財。”
李伯元《活地獄》說：“官不為財，誰肯拿成萬銀子捐那大八成的花樣呢?”捐官的都知道，“遍天底下買賣，只有做官的利錢最好。”“三年清知府，十萬雪花銀”已是官場上的老話了。清代歐陽昱《見聞瑣錄》說，捐官者一旦得到官，既要在官任上將捐官時借的款還清，又要為以後積儲，所以貪黷至極，
“如委群羊於餓虎之口，雖有強弓毒矢在其後，亦必吞噬而無所顧。”
連道光皇帝都說：
“我最不放心的是捐班，他們素不讀書，將本求利，廉之一字，誠有難言。”
清代的“捐官”名目繁多，在《清史稿·選舉志》裡有詳細記載，大體可分如下幾種：
一是“捐實官”，花的錢最多。
不過捐了就可以到差，有了機會就可以補缺額。沒有缺的時候就等著。但也上衙門應卯。
比如，捐的是京官，如郎中，或以下的員外郎、主事等職，就要分發到六部衙門點卯。如果這時正式編制的郎中、員外郎等等沒有缺額，那麼這個捐官的人便是“額外郎中”，或“額外員外郎”等等。如捐的是外官，就分發到各省，去作“後補道”“後補知縣”等，都要等機會候實缺，才能“掌印把子”。這個機會就包括走門路，花更多的錢去運動了。
二是“捐出身”，也就是說的“捐前程”。
這大致又可分兩種，一是“記名”，或叫“紀錄”。納捐之後，主管官吏分配考核的吏部便可記錄下你的名字(包括三代簡歷)，你就取得了作某級官員的資格。如果你家有財有勢，不想去頂實缺，那就不必再花錢走門路，在家就可以穿官服，出門也可以擺官派了。
二是捐“虛銜”，“頂戴”，就不必到吏部去“記名”，到各部衙門應卯了。不過是一種榮譽職稱，只是可以穿戴這種官品的華麗官服，使用官用的車輛馬匹，以及執事等等罷了。
三是官再捐官。
就是小官花一筆錢，可以捐個大官；後補的官，花一筆錢就可以很快補缺，被革職的官還可以捐個復職。
四是捐考試資格，即“納銀入監”。
就是說花錢可以取得考舉人必具備的“監生”的資格。
所謂“監生”，就是“國子監中讀書的學生。花錢捐的監生就不必到國子監去讀書了，卻有了“監生”的名義，倒有點像今日的“同等學歷”。因是用錢所捐，所以監生在社會上被人看不起，常是小說、戲劇中諷刺的對象，就如《儒林外史》中吝嗇出奇的嚴監生。
捐官一項在清代是弊端百出，黑幕重重，曹雪芹影射康、乾盛世的小說《紅樓夢》對捐官內幕也頗多揭露。該書十三回談到賈珍給兒子賈蓉捐官一事，捐官本是戶部辦理的事(戶部是管財政、稅務的，捐官本是一種籌款手段，因而歸戶部管理)，賈珍不去找戶部官吏，卻去找太監。這個大太監叫“戴權”，“庚辰本”脂批：
“妙，大權也。”
實際是掌大權的。他公開售官鬻爵，而且口氣之大，無以倫比。戶部堂官老趙，不是尚書，就是侍郎，都是朝廷高官，卻都聽這個大太監的任意指揮。
清末慶親王奕劻也是個賣官鬻爵的典型。
他所賣的官不可勝數，時人譏之為“老慶記公司”。《慶親王外傳》記其受賄賣官、眾官奔走其門雲：
“彼之邸第在皇城外之北，北京大小官員，無一不奔走於其門者，蓋即中國所云其門如市者也。”
有個想求使臣之職者，行賄後對一親友說：“慶王讓我當使英使者了。”親友問他：“你花了多少錢?”他答以若干。親友一聽便說：“英使價高，你花的錢只夠當出使比利時或意大利的使節。”果然，這人後來被任命為使意使節。
一次，郵傳部尚書空缺，奕劻示意眾人。此缺當售銀三十萬兩。盛宣懷要買，奕劻說：“別人三十萬可以，你就非六十萬不可。”後來經盛宣懷活動，奕劻總算答應：“那就三十萬吧，但須交現金，不收他物。”又如《紅樓夢》中所寫：襄陽侯兄弟老三捐“龍禁尉”，大太監戴權收了人家一千五百兩銀子，賈珍給賈蓉捐，他賣個交情，只收一千兩，當賈珍問他：銀子是送到部中去兌，還是送到他家中。他對賈珍說：“若到部裡兌，你又吃虧了。”
總結：捐官本來是報效國家，為公籌資的方式，就這樣被這些贓官汙吏層層中飽給貪汙了。《燕市積弊》雲：
“淪商界名望最大，舉動兒款式，莫過於金店。其中可分為金捐兩行……所以能賺錢的，就仗著後櫃辦捐。前幾年這行買賣，跟吏、戶兩部的書吏都有來往，櫃上單有跑衙門的，不到文選司，就上捐納房，不是查條兒，就是趕片子(可得二八餘潤)，甚麼註冊咧，核准咧，取結換照、交庫上兌，外帶著包攬，驗放上班……即不十成部庫上兌，豈非由性兒繞捐。省錢合例，一切虛銜頂戴，以及雙月實官，各項升階，很有大賺。”
這金店代辦捐官的內幕。給我們展示了正史中見不到的清代吏治弊政：捐官之普遍，捐官手續之複雜，捐官之黑幕重重，經手者多麼賺錢。一般捐官者，哪能像賈珍直接認識大太監戴權呢?為了打通層層關係，不知要花多少冤枉錢。
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