根据记载，在中国历史上，使用年号的传统最早源于汉朝。而日本年号的使用借鉴自古代中国，其最早的年号出现在七世纪，也就是中国唐朝时期。公元645年，日本发生宫廷政变，中大兄皇子领导的改新派在政变成功后，拥立孝德天皇掌权。孝德天皇效仿中国的年号传统，以“大化”作为年号，开启了日本年号的历史。
“大化”两字来自中国《易经》中的“大化流衍，生生不息，阴阳相动，万物资胜”，还有《宋书》卷二十中的“神武鹰扬，大化咸熙。廓开皇衢，用成帝基”。此后的1300年来，日本的年号均出自中国典籍，一直至今。
我们大家所熟悉的“明治维新”的“明治”年号，就是出自《易经•说卦传》：“圣人南面而听天下，向明而治，盖取诸此也”。发动侵华战争的昭和天皇，其“昭和”二字是源于《尚书•尧典》：“九族既睦，平章百姓，百姓昭明，协和万邦”。
日本现任天皇年号为“平成”，取自《史记•五帝本纪》：举八元，使布五教于四方，父义，母慈，兄友，弟恭，子孝，内平外成。《尚书•大禹谟》：俞！地平天成，六府三事允治，万世永赖，时乃功。
2019年，日本新天皇将登基，届时日本将使用新的年号。日本规定，年号必须为汉字2个字、易写易读、未被使用过等。日本相关人士透露，日本政府正在探讨把日本的古典作品列入选项范围。但部分日本专家认为，以汉籍为出处的惯例无法一举改变。日本高官表示：“如果有来自日本古典作品的好的年号候选，就力争选用。
2019年日本新年号如果不再从中国典籍中选用，这将是1300多年来的第一回。日本的新年号到底能不能摆脱汉文化，目前还是个未知数。
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