在《三国演义》中，董卓以野蛮、残暴的形象展示于世人面前，给广大读者留下了“他就是一个坏人”的刻板印象，从而忽略了董卓的前半生。
董卓的前、后半生，以汉灵帝驾崩，大将军何进、司隶校尉袁绍谋划诛杀宦官，征召董卓进京为分界点。上述《三国演义》里所描述的董卓，主要是在其进京之后，即董卓的后半生。在此之前，则是董卓的前半生。
董卓的后半生是大恶人的半生，为千夫所指，遗臭万年，是失败的半生，那么，他的前半生又如何呢？
实际上，诸位读者只要多想一想也就明白了：何进、袁绍当时广邀天下豪杰进军长安逼宫太后，最后为何只有董卓能够独揽大权？这至少说明了，董卓此人绝不简单。
董卓的前半生十分精彩，他从一个庄稼汉起家，一步一个脚印，历任州郡兵马掾、羽林郎、西域戊己校尉、并州刺史、河东太守、中郎将、破虏将军、前将军，直到进京之前任并州牧，可谓履历丰富，根基扎实，很是成功。
董卓的成功之道：
1、仗义疏财
年轻时，董卓曾在羌中游历。他臂力过人，射术精湛，可以佩带双弓，左右奔驰发射，加之又有意与各部落首领（豪帅）们结交，搞好关系，故而羌胡人对他都很畏惧。
后来董卓回家种地，从游侠儿变成了庄稼汉。有部落首领前来看望他，董卓家无余财，就把自己的耕牛杀了来招待客人。部落首领大为感动，回去后收罗到各类牲畜干余头，赠送给董卓。因此，董卓以勇健侠气而知名，被任用为州郡兵马掾，带兵在边塞巡逻守备。
汉桓帝末年，董卓以六郡良家子弟的身份被任命为羽林郎，跟从中郎将张奂，打败了汉阳叛逆的羌人。董卓因此被封为郎中，赐绢九千匹。
但董卓并不把这些赏赐据为己有，说：“记功的是我，立功的则是将士们。”于是把赏赐全都分给将士，一点不留。
董卓仗义疏财，赢得了手下将士的拥戴。将士们又以战功来回报董卓，使董卓逐步得以高升，从羽林郎升到西域戊己校尉，又从西域戊己校尉并州刺史、河东太守。
2、有勇有谋
在担任并州刺史、河东太守期间，董卓多次率部征讨羌、胡，前后经历百余战，取得不俗的战果。
公元184年（中平元年）冬，北地先零羌和袍罕河关反叛，拥立湟中归附的胡人北宫伯玉、李文侯为将军，杀护羌校尉泠征。伯玉等又联合边章、韩遂，杀害金城太守陈懿，攻打焚烧州郡。次年春，边章、韩遂等以诛杀宦官为名，带领数万骑兵入侵三辅，逼近皇家陵园。
东汉朝廷于是任命董卓为中郎将，与左车骑将军皇甫嵩一道去征伐他们。后来皇甫嵩因征讨没有成效而被免职召回，边章、韩遂等气势更盛。
汉朝廷又以司空张温为车骑将军，董卓为破虏将军，周慎为荡寇将军，率步骑十余万，驻扎在美隧，保卫皇家陵园。此时，边章、韩遂也进兵至美阳，张温、董卓与他们交战，总是失利。
该年十一月，夜有流星如火，光芒长十余丈，照耀边章、韩遂营中，驴马吃惊，呜叫不已。边章、韩遂认为这是不祥之兆，打算撤军回金城。
董卓获知此消息，大喜，次日就与鲍游等人合兵一起向边章、韩遂部发起进攻，结果大败敌军，斩首数千级。
边章、韩遂败逃到榆中，张温派周慎带三万人去追击他们，另派董卓领兵三万前去讨伐先零羌。
董卓军行至天水郡望垣县北，被羌胡大军包围，粮食断绝，进退不得。
为了脱围，董卓命人在河边筑了一道堰，装作捕鱼，却悄悄地从堰后撤军。等羌胡军发现，派兵来追，河水已深，羌胡军无法渡河，只好放弃追击。
当时，汉朝有六支军队上陇西，却有五支军队有败绩，多少都有伤亡，唯有董卓的军队完整无损地退回到扶风。汉朝廷因此封董卓为帘乡侯，食邑一千户。
3、审时度势
公元186年冬，韩遂杀边章和伯玉、文侯，领兵十余万，进军围攻陇西。陇西太守李参、凉州刺史司马马腾反叛，与韩遂联合杀了凉州刺史耿鄙。此后，韩遂等又与汉阳王国组成四方联盟，领兵再次入侵抢掠三辅，并于公元188年包围了陈仓。
东汉朝廷于是任命董卓为前将军，与左将军皇甫嵩一道征讨韩遂等。韩遂等被董卓、皇甫嵩军打败，内部出现分裂，争权夺利，自相残杀，四方联盟土崩瓦解。
而此时的东汉朝廷，实际上也已经病入膏亡。董卓审时度势，故而便有了拥兵自重、以观察形势变化的想法。
公元189年，东汉朝廷征召董卓为少府。董卓以将士挽留，“羌胡敝肠狗态，臣不能禁止，辄将顺安慰”为由，拒绝回京就任。
到这时，东汉朝廷实际上已经失去了对董卓的控制，很是担心。汉灵帝病重，试图对董卓明升暗降，诏命董卓为并州牧，让他把兵交给皇甫嵩。
董卓又上书说：“臣既无深谋远虑，又无壮举，承皇上错爱，使我掌管兵马十年。士卒大小关系亲近日久，留恋我对他们的养育之恩，愿意为臣尽力。恳请让我在北州带领他们，为边疆效力。”
此后，董卓率部驻兵河东，虎视眈眈地等待时局变化。
4、当机立断
汉灵帝驾崩，何进、袁绍谋划诛杀宦官，而太后不答应，他们便私自召董卓等天下豪杰带兵入朝，以胁迫太后。
董卓认为时机已到，得召后，当即率部回朝，并上书宣称说：“中常侍张让等人窃据恩宠，搅乱天下。臣听说扬汤止沸，不如釜底抽薪；弄破恶疮虽疼，胜似它侵入内部。从前赵鞅兴晋阳之兵，以驱逐君主身边的恶人。如今臣则鸣鼓到洛阳，抓捕张让等人，以消除奸恶污秽。”
原本一再推辞不愿回朝的董卓，这一次跑得竟然比兔子还快。但董卓还是迟了一步，等他临近洛阳时，宦官们已经杀了何进，袁术则声称要讨伐宦官，领兵放火烧南宫，中常侍段珪等劫持少帝和陈留王连夜逃往小平津，朝廷乱成一锅粥。
董卓远远看到洛阳火光冲天，知道城内已然生变，于是当机立断，领兵火速前进，天未明便到达城西，又听说少帝在北芒，马上率部前去迎接，从而一举掌控朝廷大局。
我不否认董卓是中国历史上最臭名昭著的大恶人之一，但实事求是地说，董卓在成为历史大恶人之前，不仅仗义疏财，而且有勇有谋，脚踏实地，步步高升，不能不说还是非常优秀，很成功的。
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