曾國藩曾說“我軍最能戰者，乃一鮑二李也”，一鮑指的就是鮑超；二李指的是李續賓、李孟群。當然，李鴻章的淮軍中照樣是猛將如雲，套用曾國藩的話，那就是“一程一劉”，即程學啟和劉銘傳。
與鮑超相比，劉銘傳屬於後起之秀，他剛入淮軍時，鮑超已是浙江提督，身穿黃馬褂的一品武職。但出道有先後之分，貴賤卻無早晚之別。到了太平天國運動後期，劉銘傳的風頭已經壓過了鮑超。
劉銘傳和淮軍的其他將領一樣，都來自李鴻章的老家廬州。他出身低微，沒有顯赫的家族背景，他硬是靠著自己的奮鬥，赤手空拳，獨自一人玩命拼殺出來的。劉銘傳兄弟六人，他行六，小時候因為出過天花，留下一張麻子臉，因此也有“六麻子”的綽號。
劉六麻子不僅長相粗獷，性格也很暴躁，他年輕時販賣過私鹽。他的父親因病早逝，留下孤兒寡母，生活過的十分艱辛。1854年，太平軍攻克廬州，各鄉地主紛紛築寨自保，辦起團練。當地的一個土豪帶頭，拉起了一支隊伍。為了解決費用問題，他四處攤派。
這一天，土豪來到了劉銘傳家中索款，劉母拿不出，便遭到百般凌辱。劉銘傳的幾個哥哥敢怒不敢言。不久，劉銘傳回到家中，母親對他訴苦，他大怒說：“大丈夫當自立，安能受此辱哉？”說完，便徒手追趕上土豪。土豪看劉銘傳追來，並不把他放在眼裡，他說：“小子，老子給你把刀，你敢殺我，就是好漢！”，說完，將刀扔給了劉銘傳。
土豪自認一個乳臭未乾的劉銘傳，哪敢殺人？殊不知，劉麻子接過刀，幾乎連眼都沒眨一下，便手起刀落將土豪砍倒，手下人見狀無不害怕，全部奪路而逃。這時，劉麻子一手提刀，一手提頭，回到村中並說：“此人欺辱鄉里，我已殺之，願保心裡者，隨我來！”
在劉麻子的號召下，很快便拉起了一支數百人的隊伍，他成了這支隊伍的首領。可是，隊伍有了，吃喝總要解決，為了籌餉，劉麻子到處伸手，不給就來硬的，實際上這時的劉麻子和土匪並無兩樣。只不過，劉麻子有個原則，他只對富戶下手，從不為難貧苦百姓。這樣一來，當地的富戶對他恨之入骨。其中有一位郭姓的大戶，屢屢受到欺辱，便一直想設計除掉劉麻子。
一天，郭姓兄弟帶人埋伏在一處山口，這是劉麻子每天的必經之地。他們架起土炮，做好了準備，不一會兒看見劉麻子帶著隊伍過來，便瞄準開炮。只見轟隆一聲巨響，銷煙瀰漫，他們以為劉麻子必死無疑。誰知，煙塵散去之後，劉麻子起身拍怕塵土，然後朝他們走了過來，郭姓兄弟連忙求饒。
劉麻子並未為難他們，而是說：“你們的錢糧呢？”郭姓兄弟看逃過一命便說：“要多少給多少，絕不拖延。”自從這次事件發生以後，鄉里的其他富戶都老實起來，表示臣服。有了錢糧，劉麻子的隊伍逐漸壯大，他的武裝很快成了西鄉著名的三大團練之一。
同治元年（1862年），劉銘傳加入淮軍，這是他人生的轉折點。早在西鄉的時候，他就立誓：“生不爵，死了不諡，非男人也！”加入淮軍後，他的誓言逐一實現，生前晉一等男爵，諡號諡號“壯肅”，不過這都是後話。
劉銘傳是胸有大志之人，但他性格桀驁不馴。對於旁人，不管是同事還是上司，從不遷就，稍有不合，便會拂袖而去，每每爭執。都是面紅耳赤，毫不相讓。即便在李鴻章面前，也是我行我素。
李鴻章對劉銘傳來說，可謂恩重如山，但他也從不巴結，遇到不如意的事照樣頂著幹。有一次，李鴻章做壽，江蘇官員個個奉上大禮，送的都是珍寶古董，惟有劉銘傳按照老家的鄉俗，送上兩斤壽麵和兩條方糕。李鴻章看過後，不以為忤，反而深愛其才，對他格外呵護和提攜。
早在淮軍剛剛組建時，曾國藩要接見他們。可是諸將在大帳中苦苦等待，始終沒見曾大帥露面。李鴻章和在場的人都在默默等待，可劉銘傳卻耐不住性子，跳起來嚷道：“要見就見，不見便罷，再不來老子就走了。”
此時，曾國藩正在屏風後面偷偷觀察。事後，他對李鴻章說：“臉上有麻子者，帥才也！”曾國藩果然沒看錯，劉麻子日後果然成了淮軍的猛將，所部之銘字營，更是淮軍的精銳，其兵力有上萬人，洋槍達四五千支，此外，還有各種大炮數十門，戰鬥力十分強悍。
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