現代文學史上的章回小說大家張恨水有三次婚姻，第一次是包辦婚姻，第二次是自主婚姻，第三次婚姻才是自由戀愛而成的婚姻。為什麼說張恨水的第二次婚姻是自主婚姻呢？因為這次婚姻是他自己定的，卻沒有戀愛過程。
張恨水的第一次婚姻是包辦婚姻，妻子徐文淑沒文化而且相貌不佳，而有騙婚嫌疑，相親時來的是個俊俏姑娘，入洞房卻是個相貌不美的胖姑娘。張恨水遠走京城，開創事業，可是他孤獨寂寞，需要一個女人相陪。於是他就從貧女習藝所領回了個孤女。
貧女習藝所就是專門收留無家可歸的孤女的地方，再給她們介紹丈夫，讓她們有個家。原名招弟的胡秋霞是重慶人，她大約四五歲時，被拐賣到上海的一戶楊姓人家當女傭。不久之後，她隨著主人一家來到北京。胡秋霞當女傭的日子極苦，經常受到打罵。大約是14歲那年，她因為打碎一隻花瓶，被主人罰跪在雪地裡，後來她又遭毒打，就逃了出來，逃到石碑衚衕的貧女習藝所。
1923年的一天，張恨水到貧女習藝所挑選妻子，他和胡秋霞互相看過彼此的相片，都選中了對方。於是張恨水就娶了胡秋霞。胡秋霞相貌漂亮，就是不認字，沒文化。女傭出身的姑娘哪有上學的機會？張恨水就親自教她讀書，以至於她能看張恨水的小說。
1924年，張恨水因長篇章回小說《春明外史》一舉成名，稿費豐厚，買下一個大宅院。他就把老家的母親、結髮妻徐文淑接到北京居住。徐文淑和胡秋霞見了面，彼此都接受了對方。
按理說，先娶的徐文淑是妻子，後娶的胡秋霞是小妾。可是徐文淑知道張恨水不滿意與自己的婚姻，也不敢擺正妻的譜，何況清朝滅亡後，嫡庶之別也不太講究，自家想怎麼過就怎麼過。於是徐文淑和胡秋霞就同為妻子，地位平等，姐妹相稱。
張恨水在母親的懇求下，和髮妻徐文淑生過一兒一女，但都夭折了。於是徐文淑就把胡秋霞的孩子當親生的撫養，胡秋霞的孩子向徐文淑叫大娘。胡秋霞對這種生活很滿意，也沒有多嫌徐文淑礙事。
但張恨水對胡秋霞還是不滿意，雖然胡秋霞長得漂亮，可是沒文化，和他沒有共同語言，他需要一個能談得來的紅顏知己。
1931年，張恨水愛上了一位年輕美貌的女學生周淑雲並娶周淑云為妻，為周淑雲改名周南。胡秋霞為丈夫的另娶新歡很生氣，據說，她還上門找周南鬧過。但這又有什麼用呢？人家該結婚還是結婚了。
胡秋霞很傷心，要和張恨水離婚。張恨水卻不同意離婚，為了孩子，也為了自己的名譽，名人離婚還是不好，會成為街頭巷尾的笑話。
其實胡秋霞離了婚又能怎樣，她這些年都是讓張恨水養著的，沒有謀生能力。而她沒有文化，也沒有技術，離婚後也找不到好工作，還是得靠張恨水的贍養費活著。
家人都勸胡秋霞不要離婚，胡秋霞最終答應不鬧著離婚了，因為她和張恨水有三個孩子，她不想孩子家庭不完整。但是她還是受了情傷，終日借酒消愁。
就是和周南結婚後，張恨水還是和胡秋霞同居生了幾個孩子。
1932年，胡秋霞的兩個女兒因猩紅熱病故。1933年，胡秋霞生下第三個兒子張慶。
八年抗戰時，張恨水和周南以及他們的孩子先後到四川避難，而胡秋霞就帶著她的幾個孩子張曉水、張慶留守安徽。日本人投降後，胡秋霞母子被張恨水接到北平，胡秋霞開始住在張恨水的工作單位《新民報》員工宿舍。
1948年，胡秋霞生下兒子張正後，她移居北溝沿甲36號宅，與張恨水及周南同住在一個大院落內。但是後來胡秋霞母子就搬走了，張恨水和周南母子生活在一起。為什麼胡秋霞會搬走？是因為當時的局勢不準一夫多妻，還是胡秋霞和周南和不來，這就不得知曉了。
張恨水並沒有拋棄胡秋霞母子，他經常去看望胡秋霞母子，而胡秋霞也經常去張恨水和周南的房子裡探望他們。有時張恨水還請胡秋霞到飯店吃飯，讓胡秋霞點菜。
1959年，周南病故，張恨水就和周南的孩子生活在一起，並沒回到胡秋霞身邊。1967年，張恨水在北京病逝，享年72歲。
1983年，胡秋霞病故，她比張恨水的原配妻子和第三房妻子都長壽。胡秋霞自從周南嫁進了門，就沒有了愛情與幸福，但是她的生活還是不錯的，最少衣食無憂，丈夫還經常來陪伴她。最少胡秋霞的一生比張恨水的原配妻徐文淑幸福。
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